En el año 2000, Steven Austad, un biólogo, hizo una afirmación provocadora : "La primera persona de 150 años probablemente esté viva ahora mismo".
Fue una declaración audaz, pero el Dr. Austad, quien estudia el envejecimiento en la Universidad de Alabama en Birmingham, era (y sigue siendo) optimista respecto a que la ciencia encontrará nuevas formas de prolongar la vida. Es una confianza compartida por un flujo aparentemente interminable de personas influyentes y futuristas, algunos de los cuales hacen predicciones aún más descabelladas. Aubrey de Grey, gerontólogo biomédico y fundador de la Fundación de Investigación SENS, afirma que hay más del 50 por ciento de probabilidades de que una persona de 40 años que viva hoy nunca muera de vejez.
Pero, ¿cuán realistas son estas historias sobre una longevidad inminente? ¿Hasta qué punto podemos realmente extender la esperanza de vida humana?
¿Por qué envejecemos?
A lo largo de nuestra vida, nuestro cuerpo se regenera continuamente. Lo que percibimos como envejecimiento es, en realidad, el punto de inflexión en el que ya no podemos reparar el daño tan rápido como se acumula, afirmó Jamie Justice, profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest y directora ejecutiva de XPRIZE Healthspan.
En las últimas décadas, los científicos han identificado alrededor de una docena de características distintivas del envejecimiento : cambios biológicos que experimenta el cuerpo humano con la edad. Las más simples son similares al desgaste. Por ejemplo, los cromosomas, tras dividirse cada vez que una célula se separa, se deterioran a medida que los telómeros, las estructuras protectoras en sus extremos, se acortan. Cuando los telómeros se acortan demasiado, los cromosomas dejan de dividirse correctamente.
De igual modo, las mitocondrias, que producen energía dentro de las células, se vuelven menos eficientes con el tiempo. Estos cambios pueden provocar que el oxígeno se utilice de forma menos eficiente en los músculos.
Las proteínas, fundamentales para casi todos los procesos del cuerpo humano, pueden dañarse o plegarse incorrectamente con la edad, lo que aumenta el riesgo de enfermedades como el Alzheimer. Las fallas en los mecanismos de reparación del ADN pueden propiciar la formación de cáncer.
A veces, las células no mueren, sino que dejan de funcionar correctamente. Cuando esto ocurre, se dice que están senescentes, explicó Stephen Kritchevsky, profesor de gerontología y geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. Las células senescentes se encuentran en una especie de estado zombi: consumen energía, pero no realizan su función original. Algunas de estas células pueden secretar sustancias químicas que promueven la inflamación y la disfunción tisular, lo que contribuye a enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la osteoartritis, la aterosclerosis y el cáncer.
Y luego están las células madre, que son fundamentales para la reparación de los tejidos y que pueden agotarse con el tiempo, reduciendo la capacidad del cuerpo para realizar el mantenimiento y la reparación habituales, dijo el Dr. Justice.
¿Se pueden revertir estos procesos?
Los investigadores comprenden bastante bien cómo funcionan estas características distintivas, lo que les permite desarrollar métodos para ralentizar algunas partes del proceso de envejecimiento en animales de laboratorio, afirmó el Dr. John Newman, profesor asociado del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento. «Podemos identificarlas. Podemos estudiarlas. En el laboratorio, podemos manipularlas», añadió.
Por ejemplo, existe un gran entusiasmo en torno a una clase de fármacos experimentales antienvejecimiento llamados senolíticos , cuyo objetivo es eliminar las células senescentes del cuerpo o diluirlas para limitar el daño que causan.
Otro enfoque se centra en la epigenética, en la que los científicos examinan los marcadores bioquímicos que se adhieren al ADN y regulan la expresión génica . Reprogramar estos sistemas es un intento de hacer que las células crean que son más jóvenes de lo que son, explicó el Dr. Kritchevsky. Al menos dos empresas de biotecnología están probando fármacos que actúan sobre este proceso .
Varios fármacos ya aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también han mostrado indicios de que podrían ralentizar procesos relacionados con el envejecimiento, como la inflamación. Se están realizando estudios para evaluar los beneficios de tres fármacos para la diabetes en la longevidad : metformina, inhibidores de SGLT2 y GLP-1.
XPRIZE Healthspan también financia investigaciones sobre fármacos que afectan al metabolismo, la inflamación, la reparación de tejidos y la neuroprotección. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) también respalda investigaciones sobre biomarcadores y protocolos para probar terapias antienvejecimiento.
¿Lograremos algún día detener el envejecimiento?
Por muy prometedor que parezca, gran parte de la investigación sobre la longevidad se centra en la calidad de vida —ayudar a las personas a vivir con mejor salud hasta los 80, 90 e incluso 100 años— en lugar de extender la esperanza de vida humana. Los investigadores siguen debatiendo sobre la viabilidad de esto en el futuro. El problema es que sus respuestas suelen ser hipotéticas e imposibles de demostrar.
“Si alguien dice que tiene algo que te hará vivir 50 años más, entonces tienes que esperar 50 años para descubrir si es cierto o no”, dijo S. Jay Olshansky, profesor de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Illinois en Chicago.
En definitiva, es improbable que el envejecimiento se detenga mediante un único avance científico.
“No existe una única forma en que las personas envejecen, sino que se trata de un conjunto de sistemas que interactúan entre sí”, afirmó Coleen Murphy, directora del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de la Universidad de Princeton. “Si se cura uno, siempre habrá otro”, añadió.
Los trasplantes de riñón, corazón y rodilla se han vuelto rutinarios, por ejemplo, y es posible que mejoremos en el reemplazo de otras partes del cuerpo humano que envejecen, como huesos o músculos . Pero existen límites a la cantidad de células y órganos que podemos reparar.
“Algunas células no pueden regenerarse”, dijo el Dr. Murphy, citando como ejemplos la mayoría de las células musculares y cerebrales.
El cerebro plantea un desafío particular, dijo el Dr. Austad. La mayoría de las personas no quieren vivir más allá de los 100 años si su mente no está intacta, afirmó, e incluso si alguien pudiera recibir un nuevo cerebro, ¿seguiría siendo la misma persona?
Tras la declaración del Dr. Austad sobre la primera persona del mundo que habría alcanzado los 150 años, el Dr. Olshansky le apostó 150 dólares a que estaba equivocado. La apuesta estipulaba que, para que el Dr. Austad ganara, la persona debía estar en pleno uso de sus facultades mentales. El dinero se encuentra actualmente en un fondo de inversión y se entregará al ganador (o a sus descendientes) en 2150.
Pero por ahora, la prueba más contundente de que no podemos vivir tanto tiempo podría ser el simple hecho de que nadie registrado lo ha logrado. La edad de la persona viva más longeva documentada no ha aumentado desde 1997, cuando una francesa, Jeanne Calment, falleció a la supuesta edad de 122 años. (Existe cierto debate sobre su edad real).
“Nadie ha vivido ni siquiera 120 años desde entonces”, dijo el Dr. Austad.
