Este invierno, mientras cientos de agentes federales de inmigración llegaban a Minnesota para la Operación Metro Surge, aumentaron los vuelos repletos de detenidos en el Aeropuerto Internacional de Minneapolis-St. Paul.

A miles de kilómetros de distancia, en El Paso, el teléfono de Marisa Limón Garza comenzó a sonar: abogados, familiares, amigos y conocidos le preguntaban si podía encontrar a sus seres queridos.

“¿Podrían ir a ver cómo está esa persona? ¿Podrían asegurarse de que se encuentra bien?”, dijo Garza, refiriéndose a las llamadas que recibía su personal en el Centro de Defensa de los Inmigrantes Las Américas.

En muchos casos, lo que buscaban quienes llamaban era “literalmente una prueba de que estaban vivos”, dijo.

Para Garza, directora ejecutiva del Centro de Defensa de los Inmigrantes Las Américas, fue un recordatorio de que incluso en Texas, que tiene el mayor número de centros de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) del país , las cosas no eran como de costumbre.

El ICE lleva mucho tiempo trasladando detenidos entre estados. Pero un análisis del Sahan Journal publicado en diciembre reveló que, durante la Operación Metro Surge, se estaba trasladando a más residentes de Minnesota fuera del estado —y con mayor rapidez—, lo que a menudo los separaba de sus familias y de sus abogados.

Ante el vacío informativo, las familias y los abogados comenzaron a llamar a las personas que mejor conocían el sistema: defensores de los inmigrantes sobre el terreno en Texas, que se convirtieron en un sistema de apoyo de emergencia para personas a las que no esperaban atender.

La necesidad de apoyo impulsó los esfuerzos continuos para centralizar un sistema de respuesta en Texas.

La semana pasada, Together and Free, una organización local, lanzó una línea directa para detenidos en colaboración con otros proveedores de servicios, defensores y trabajadores humanitarios locales, con el fin de localizar a las personas detenidas en El Paso, consultando con la organización más pertinente. La línea directa también permite consultar con un abogado para obtener información legal, e incluso representación legal.

“Probablemente lo único positivo que ha surgido de este caos es la coordinación de recursos y la comunicación”, declaró Imelda Maynard, directora de servicios legales de Estrella del Paso , con sede en El Paso, a Sahan Journal. “Sin duda, nos ha hecho comprender la necesidad de coordinarnos no solo a nivel regional, sino también a nivel nacional”.

Defensores que los ayudan

Texas ha sido durante mucho tiempo un punto de tránsito para los inmigrantes que cruzan la frontera desde México. El estado también cuenta con 26 centros de detención , incluyendo un campamento de tiendas de campaña inaugurado recientemente en Fort Bliss —Camp East Montana— con capacidad para albergar hasta 5,000 personas, lo que lo convierte en el más grande del país.

No pasó mucho tiempo antes de que el flujo de detenciones desde Minnesota hasta Texas se convirtiera en una caja negra.

Para los abogados, familiares y defensores de Minnesota que intentaban acceder al Campamento East Montana desde cientos de kilómetros de distancia, incluso el acceso más básico parecía inalcanzable. Daniel Hatoum, abogado supervisor sénior del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, describió la localización y asistencia a los detenidos desde fuera del sistema como algo prácticamente imposible.

Estas organizaciones afirman haber recurrido a su conocimiento institucional, la proximidad física a los centros de detención y sus contactos de larga data con los funcionarios cuando ha sido necesario.

A pesar de los cambios en las políticas, la falta de capacitación del personal de detención y la capacidad limitada, la experiencia que estas organizaciones han acumulado a lo largo de los años trabajando en los centros de detención de Texas ahora beneficia a personas de ciudades a miles de kilómetros de distancia: Los Ángeles, Chicago y, más recientemente, Minneapolis.

Hatoum y su equipo ayudaron a capacitar a personas —incluidos algunos equipos legales de Minnesota que solicitaron ayuda— para presentar recursos de hábeas corpus y litigar los casos de sus clientes, proporcionar información sobre los centros de detención e incluso comunicarse con los detenidos.

Hatoum comentó que también contaron con voluntarios que ayudaron a personas de Minnesota a comprender el funcionamiento del sistema de detención en Texas. Describió su papel como el de haber tenido “una pequeña participación en muchos casos, en lugar de una gran participación en uno solo”.

“A diario recibo preguntas de personas que fueron arrestadas en Minnesota: '¿Cómo podemos sacar esto a la luz? ¿Qué medidas podemos tomar para que este caso avance? Estos son los problemas médicos que enfrentan mis clientes, ¿cómo responde el tribunal a esto? ¿Cómo responde (ICE) a ese argumento?’”

La muerte de un detenido

En Estrella del Paso, Maynard comenzó a recibir llamadas de Minnesota en enero, después de que una muerte en Camp East Montana hiciera que un sistema que ya estaba saturado fuera aún más difícil de manejar.

Víctor Manuel Díaz, cocinero de un restaurante en Coon Rapids, fue detenido el 6 de enero y falleció una semana después en el centro de detención de El Paso, en lo que el ICE calificó de suicidio. Tras su muerte, se prohibió el acceso al centro a los visitantes procedentes de Minnesota . Maynard afirmó que no se dio ninguna explicación para esta restricción. Sin embargo, aunque a las familias no se les permitió la entrada durante los primeros días posteriores al fallecimiento de Díaz, los abogados de Estrella y otras organizaciones lograron recopilar y compartir información.

El Departamento de Seguridad Nacional no respondió a las solicitudes de comentarios de Sahan Journal sobre cuántos habitantes de Minnesota fueron detenidos y aún permanecen detenidos en Camp East Montana, los retrasos en la localización de personas por parte del ICE y las restricciones de acceso para los visitantes de Minnesota.

Durante este período, el equipo de Maynard recibió repetidas solicitudes para ayudar a los detenidos que quedaron varados tras su liberación en Texas sin la identificación o los documentos necesarios para volar a casa.

“Básicamente, nos pusimos manos a la obra y nos apoyamos en nuestras alianzas comunitarias para intentar priorizar la atención inicial”. Muchos detenidos liberados terminaron en Annunciation House, un albergue para inmigrantes en El Paso. Allí encontraron refugio y recibieron ayuda del personal para organizar su viaje de regreso a Minnesota.

‘La frontera está en todas partes’

No era la primera vez que organizaciones con sede en Texas tenían que proporcionar lo que Garza denomina “cuidados paliativos” a los detenidos durante una operación de inmigración.

“Nuestras organizaciones sin fines de lucro y nuestras ONG siempre han contado con este tipo de conocimiento institucional sobre cómo responder cuando el sistema cambia, ya sea proporcionando refugio, alimentos, transporte o acogiendo a migrantes”, dijo Cindy Ramírez, editora del medio de comunicación sin fines de lucro El Paso Matters.

“Se trataba de una especie de canal de comunicación y una relación que lleva mucho tiempo establecida aquí entre las fuerzas del orden, los organismos de control de inmigración y estas organizaciones sin ánimo de lucro.”

Un precedente similar de colaboración interestatal e intercambio de recursos surgió durante la primera administración de Trump, cuando estas organizaciones estuvieron en primera línea ayudando a las familias separadas por la política de separación familiar implementada en la frontera entre Estados Unidos y México.

“Ver llegar a grandes grupos de personas, transportadas en autobús desde diferentes partes del país, no es nada nuevo aquí”, dijo Maynard.

Para Garza, sin embargo, esta vez había algo nuevo. “Creo que lo que me hizo reflexionar fue estar en conversaciones telefónicas con abogados muy competentes, excelentes en su profesión, que estaban completamente perdidos”, dijo Garza. “Era realmente importante que nos conectáramos como comunidad profesional”.

Pero ella también afirmó que la violencia y la injusticia que había presenciado en Texas durante décadas se estaban repitiendo en Minnesota. “Me da un vuelco el corazón”, dijo. “Es desgarrador ver que les pase a otros. Pero, en cierto modo, también significa que hay más gente dispuesta a plantar cara a este sistema”.

Las organizaciones sin fines de lucro que prestan servicios a inmigrantes en El Paso ya estaban sobrecargadas de trabajo, tratando de responder a los cambios en la política federal de inmigración y a la afluencia de detenidos de todo el país.

Aun así, los defensores afirman que quieren hacer todo lo posible para apoyar a los detenidos de otros estados y a sus familias.

“Hemos hecho todo lo posible por responder, atender la llamada, realizar la visita y compartir la información que podamos, dentro de nuestras limitaciones”, dijo Garza. “Es nuestra responsabilidad, forma parte de nuestra misión y se hace mejor en colaboración”.

Hatoum afirmó que organizaciones locales como el Proyecto de Derechos Civiles de Texas han estado durante mucho tiempo en primera línea debido a su proximidad a la frontera. “Y ahora la frontera está en todas partes”, añadió.

“La frontera llegó a Minnesota en forma de CBP, en forma de fuerza excesiva. Y ahora, cuando afecta a otros estados, seguimos aquí. Seguimos buscando la manera de ayudarlos.”