Es uno de los ritmos más ingeniosos de la biología: todos los bebés nacen jóvenes. Sin importar cuánto desgaste haya acumulado el ADN de sus padres a lo largo de sus vidas, la reproducción borra las cicatrices moleculares, entregando una página en blanco a la siguiente generación.
Ahora, una nueva frontera en biotecnología busca aprovechar este mecanismo natural para lograr algo que antes se consideraba imposible: eliminar los vestigios biológicos de nuestro pasado. Imitando el mecanismo mágico de la naturaleza, los genetistas trabajan para abrir una nueva vía para tratar o prevenir enfermedades en la edad adulta, no mediante la edición de los genes en sí, sino alterando cuándo, dónde y cómo se expresan.
Todo esto es posible gracias al epigenoma, una red de marcadores químicos presentes en todo el cuerpo que se adhieren al ADN e indican a cada tipo de célula cómo comportarse. Si el ADN de una persona es una secuencia de notas en una partitura musical, el epigenoma es el conjunto de las marcas del director de orquesta que quedan en la página, acumuladas a través de la experiencia a lo largo del tiempo, indicando qué notas tocar más fuerte o más suave, o incluso cuáles omitir por completo.
A diferencia del genoma, que es fijo, el epigenoma cambia en respuesta a factores externos como el estrés crónico, una mala alimentación, la exposición a toxinas o infecciones y el simple envejecimiento. Por ejemplo, las células sanguíneas de un niño expuesto al humo de segunda mano podrían aumentar la expresión de genes que desencadenan la inflamación y disminuir la de aquellos que intervienen en la reparación celular, lo que incrementaría el riesgo a largo plazo de que el niño desarrolle asma, enfermedades cardiovasculares y cáncer.
Las herramientas de edición genética existentes pueden reescribir de forma permanente el código genético que subyace a nuestra "naturaleza". Pero el nuevo enfoque, llamado edición del epigenoma, busca editar la acumulación de "ambiente" en nuestras células.
«No cabe duda de que la exposición a factores ambientales altera la función de nuestros genes», afirmó Fyodor Urnov, experto en edición genética y director de investigación y desarrollo terapéutico del Instituto de Genómica Innovadora de la Universidad de California, Berkeley. Es cofundador de Tune Therapeutics, una empresa que lleva a cabo ensayos clínicos con una herramienta de edición del epigenoma para el tratamiento de la hepatitis B crónica en el hígado.
El tratamiento actúa silenciando el ADN del virus dentro de la célula hepática, impidiendo que produzca proteínas que mantengan a raya al sistema inmunitario y permitiendo que el cuerpo finalmente elimine la infección.
“Nuestros genes aprenden de la experiencia; eso es la crianza”, dijo el Dr. Urnov. “Por lo tanto, la edición del epigenoma es una forma de revertir esa crianza”.
Al menos 12 empresas ya están experimentando con la técnica, y varias han llevado sus herramientas a ensayos clínicos. En mayo, Tune Therapeutics publicó datos preliminares que mostraban que altas dosis de su fármaco reducían significativamente los marcadores de hepatitis B en algunos participantes.
La edición del epigenoma también resulta especialmente adecuada para situaciones en las que los médicos no desean dañar un gen ni eliminarlo por completo del genoma, sino regular su expresión genética de forma precisa. Pensemos, por ejemplo, en las personas que sufren dolor crónico y necesitan reducir su sensibilidad al dolor, pero sin llegar a eliminarlo del todo. Una insensibilidad total al dolor las expone a un riesgo grave, ya que podrían no percibir fracturas o quemaduras profundas.
“Se busca el equilibrio perfecto en la actividad genética: ni demasiado ni demasiado poco, sino justo lo necesario”, dijo el Dr. Urnov.
La edición genética con CRISPR, que corta el ADN directamente, se ha reservado principalmente para trastornos devastadores como la anemia falciforme, ya que los riesgos de un error —como la eliminación accidental de código vital— a menudo superan los beneficios. Algunos grupos han comenzado a experimentar con herramientas basadas en CRISPR para tratar afecciones comunes como el colesterol alto, pero la opción de la edición del epigenoma podría ofrecer una alternativa más segura. En lugar de tomar una estatina diaria, algunos pacientes pronto podrían recibir una sola inyección de Scribe Therapeutics , que silenciaría un gen en el hígado que destruye los receptores responsables de eliminar el colesterol LDL, reduciendo drásticamente su riesgo de enfermedad cardíaca.
“Este es, en cierto modo, el tratamiento definitivo de una sola vez”, dijo Jonathan Weissman, biólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts y cofundador de nChroma Bio, otra empresa de medicamentos genéticos que trabaja en la hepatitis B crónica.
Dado que la edición del epigenoma parece segura y potencialmente reversible hasta el momento, algunos científicos se preguntan si esta tecnología se utilizará en contextos no médicos y cosméticos. El Dr. Weissman afirmó que la edición podría aumentar los niveles de la hormona del crecimiento para que un niño crezca más alto, o bien, estimular el desarrollo de más células en la corteza cerebral, fortaleciendo así la memoria o la inteligencia. También imaginó que los atletas profesionales podrían usarla para incrementar temporalmente sus hormonas naturales y obtener una ventaja competitiva.
«No creo que tengamos los conocimientos suficientes para hacerlo ahora mismo, pero no está tan lejos de lo imaginable», afirmó. Aun así, añadió: «Creo que podemos hacer mucho bien antes de empezar a preocuparnos por lo malo».
Hank Greely, profesor de derecho en la Universidad de Stanford, especializado en las implicaciones éticas de las nuevas biotecnologías, tampoco se muestra particularmente preocupado por el futuro de la edición del epigenoma, más allá de cuestiones de seguridad, eficacia y acceso. Para él, las herramientas pueden ser novedosas, pero la idea de modificar nuestros epigenomas no es precisamente nueva.
“Modificamos la crianza constantemente”, dijo, desde tomar Ozempic hasta leer libros de autoayuda, con la esperanza de influir en la intersección entre el ambiente y la biología. “Ahora que estamos analizando directamente la epigenética, la sensación es diferente”, dijo, “pero en realidad estamos viendo lo que ha estado presente todo este tiempo”.