Helen Branswell, destacada periodista especializada en enfermedades infecciosas que escribió con perspicacia, urgencia y claridad sobre el peligro emergente de la pandemia de Covid-19, adelantándose a la gran mayoría de los periodistas e incluso a muchos expertos médicos, falleció el martes en Ottawa. Tenía 69 años.
Su hermana, Brenda Branswell, declaró que su fallecimiento en el hospital se debió a complicaciones derivadas de una recaída del cáncer de mama.
La Sra. Branswell "vio venir la pandemia mucho antes de que nadie le prestara atención", publicó en las redes sociales el Dr. Ashish K. Jha, coordinador de la respuesta de la Casa Blanca al Covid-19 en 2022 y 2023, tras su muerte.
En aquel entonces, mientras trabajaba como reportera para STAT, el sitio web de noticias médicas y científicas, publicó en Twitter en la víspera de Año Nuevo de 2019 sobre un informe de "neumonía inexplicable" en China, diciendo: "Ojalá esto no sea nada fuera de lo común". Dos días después, publicó un artículo del South China Morning Post sobre el brote y escribió, con mayor preocupación: "Esto no tiene buena pinta".
El 4 de enero, STAT publicó su primer artículo sobre el "creciente grupo" de casos de neumonía inexplicables, en el que señalaba la posibilidad de "un nuevo virus y quizás incluso un nuevo coronavirus". A finales de marzo, la Sra. Branswell había escrito unos 50 artículos sobre la pandemia.
En febrero de ese año, la Sra. Branswell moderó un panel en Washington en el que participó el Dr. Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. En ese momento, solo se habían confirmado 13 casos de Covid en Estados Unidos, y el Dr. Fauci afirmó que el riesgo de propagación del coronavirus parecía "relativamente bajo".
La Sra. Branswell, claramente escéptica, respondió: «Que alguien me explique por qué el riesgo es bajo. Porque, a mi parecer, cuando veo cómo se propaga este virus, lo hace de forma muy eficiente».
Continuó: “Es como si no hubiera ningún campo de fuerza alrededor de China. Esto no se va a quedar ahí”.
Esto provocó una respuesta más directa del Dr. Fauci: "¿Existe el riesgo de que esto se convierta en una pandemia mundial? Absolutamente, sí".
Esa no fue la única vez que la Sra. Branswell cuestionó la respuesta de los funcionarios de salud pública ante el brote.
En una entrevista dos meses después con el Dr. Robert R. Redfield, entonces director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, le preguntó por qué la agencia no había celebrado una rueda de prensa pública en un mes.
—Ahora usted es invisible, señor —le dijo al Dr. Redfield—. Su capacidad de decisión es invisible.
Rick Berke, editor ejecutivo de STAT y antiguo reportero y editor de The New York Times, afirmó en una entrevista que la cobertura de la Sra. Branswell "era la definición misma de autoridad y meticulosidad".
Ganó el premio George Polk 2020, el prestigioso galardón de periodismo, y el jurado la reconoció por su "cobertura incansable de todos los aspectos de la pandemia, que se convirtió en lectura obligatoria para la comunidad médica y el público en general".
Ella y dos colegas de STAT fueron nombradas finalistas del Premio Pulitzer 2021 en la categoría de reportajes de última hora por su trabajo "perspicaz, experto y accesible".
“Era la mejor en su campo cubriendo temas de salud pública y enfermedades transmisibles e infecciosas”, dijo en una entrevista el Dr. Lawrence K. Altman, médico y ex reportero médico de The Times, quien entabló amistad con la Sra. Branswell cuando ambos cubrían la epidemia del SARS de 2002 y 2003.
«Siempre me impresionó la perspicacia de sus preguntas», añadió el Dr. Altman. «Tenía la habilidad de ir al grano, disipando la confusión y las tonterías, para llegar al fondo de cualquier tema que se estuviera debatiendo. Formulaba preguntas que a menudo sorprendían a los científicos, preguntas sobre cuestiones en las que no habían pensado».
Mary Helen Branswell nació el 19 de mayo de 1957 en Sherbrooke, Quebec, a unos 160 kilómetros al este de Montreal. Su padre, John Branswell, era profesor de inglés e historia en la escuela secundaria. Su madre, Margaret (Steele) Branswell, se encargaba del hogar de seis hijos y posteriormente trabajó como administrativa.
Helen se licenció en Literatura Inglesa en 1978 por la Universidad de St. Thomas en Fredericton, Nuevo Brunswick. Con el deseo de ser escritora, se adentró en el periodismo como reportera independiente y posteriormente como redactora en The Daily Gleaner, un periódico de Fredericton.
En 1986, la Sra. Branswell se unió a The Canadian Press, donde trabajó en las oficinas de la agencia de noticias en varias ciudades canadienses y en Londres como corresponsal europea. Cubrió política, asuntos exteriores, salud y deportes. Fue contratada por STAT desde su fundación en 2015.
Su interés por cubrir las enfermedades infecciosas surgió a raíz de la epidemia del SARS, que comenzó cuando ella trabajaba como reportera en Toronto.
Al principio, le resultaba estresante tener que descifrar la densa jerga de los estudios científicos, pero "rápidamente se puso al día", dijo su hermana, añadiendo que una beca de tres meses en los CDC en 2004 fue un punto de inflexión en la carrera de la Sra. Branswell.
Posteriormente, cubrió brotes de ébola, zika y otros, así como de poliomielitis e influenza, y se hizo conocida por su escritura matizada y basada en evidencia.
Los reportajes de la Sra. Branswell fueron tan vitales durante la pandemia del coronavirus que William Hanage, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, la calificó de "figura divina para los epidemiólogos de enfermedades infecciosas" en una entrevista con The Times en marzo de 2020.
Su conocimiento de la ciencia, la historia y la política de los brotes que cubrió la convirtió en "una periodista que sabía más que la mayoría de los expertos que entrevistó", escribió la Dra. Jha, ex coordinadora de la respuesta al Covid.
Además de su hermana, a la Sra. Branswell le sobreviven cuatro hermanos: Kevin, Larry, Rick y Jack Branswell.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, escribió en un homenaje que la Sra. Branswell demostró "un compromiso inquebrantable con la evidencia, la ciencia y la verdad".
En un momento “en que la desinformación compite con los hechos”, añadió, “sus reportajes fueron una fuente confiable de claridad, honestidad y perspicacia”.
