¿Recuerdas cuando limpiabas los alimentos antes de meterlos en el refrigerador? ¿O cuando te lavabas las manos cantando "Feliz cumpleaños"? Incluso antes de que los científicos determinaran con exactitud cómo se propagaba el coronavirus, la gente estaba desesperada por evitar el contagio.
Parece que los humanos no somos los únicos que mostramos ese tipo de comportamiento.
En un estudio publicado recientemente , los macacos japoneses se volvieron significativamente más cautelosos con las fuentes de alimento que parecían contaminadas tras experimentar un brote mortal de una enfermedad. Los resultados sugieren que la capacidad de los primates para evitar enfermedades puede moldearse mediante la experiencia y aprenderse socialmente, lo que los investigadores denominan un sistema inmunitario conductual.
A principios de 2020, mientras los casos de COVID-19 aumentaban día a día, una epidemia menos conocida se propagaba en un santuario de macacos en el sur de Texas. Un virus similar al VIH, transmitido por mordeduras y arañazos, afectó a tres de los cuatro grupos del santuario. El personal respondió separando, analizando y aislando a los animales. Algunos macacos fallecieron rápidamente a causa de hemorragias graves, mientras que otros enfermaron gradualmente. Muchos de los monos que no enfermaron fueron testigos de primera mano de los síntomas que presentaban sus vecinos.
Una vez superada la amenaza de enfermedad, comenzó el experimento: los macacos recibieron dos trozos de comida. Uno se colocó sobre una superficie limpia. El otro se colocó sobre una tabla cubierta de heces de macaco (sellada con un material epoxi para eliminar cualquier olor o riesgo real de infección).
Las heces no siempre molestan a los macacos. Sin embargo, en este experimento, los monos que habían sobrevivido al brote fueron mucho menos propensos a tomar comida de la superficie con heces, que potencialmente podría transmitir enfermedades. Solo comieron de ella en el 47 % de los ensayos; los monos que no experimentaron el brote comieron de ella en el 79 % de los ensayos.
“De alguna manera, se están adaptando a un riesgo potencial que perciben”, dijo Federico Rossano, director del Laboratorio de Cognición Comparada de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio.
Esto es cierto a pesar de que la enfermedad se transmitió a través de mordeduras y arañazos, no mediante alimentos contaminados. «Los monos ven la enfermedad y a los individuos enfermos, lo que aumenta su sensibilidad general, incluso ante una vía de transmisión que no guarda ninguna relación con la forma en que se propaga realmente la enfermedad», afirmó Stephan Kaufhold, investigador en ciencias cognitivas y uno de los autores del estudio.
También hubo una sorpresa: los monos que nunca habían enfermado, pero que aun así se vieron afectados por el brote, se volvieron más cautelosos. «Los que solían convivir con los enfermos se comportaron exactamente igual», afirmó el Dr. Rossano.
Los macacos del santuario provenían de diversos orígenes: algunos nacidos en santuarios, otros en zoológicos, algunos que habían sido animales de laboratorio y otros que habían sido mascotas. Aquellos que habían sido criados por humanos eran más propensos a comer el alimento contaminado, posiblemente porque tuvieron menos oportunidades de aprender comportamientos de evitación de sus madres u otros macacos durante sus primeros años de vida.
«Muchos estudios con primates aún no tienen en cuenta la historia de vida de los participantes, como si sus antecedentes o experiencias no influyeran decisivamente en los comportamientos que exhiben», afirmó Elodie Freymann, primatóloga de la Universidad de Brown que no participó en la investigación. «Este artículo hace lo contrario».
En el reino animal, evitar aquello que podría causar enfermedades no es algo nuevo. Algunos estudios incluso muestran evidencia de distanciamiento social en la naturaleza. Se ha observado que los animales de diversas especies modifican su comportamiento, tanto para prevenir enfermedades como para mantenerse alejados de individuos enfermos. Algunos mandriles , por ejemplo, huelen las heces para detectar parásitos antes de acicalarse mutuamente. Otras especies se aíslan cuando contraen una infección. Nadie, ni humanos ni primates, quiere enfermarse.
