El esqueleto de un pariente más pequeño del Tyrannosaurus rex se vendió en una subasta el martes por casi 47,3 millones de dólares, superando con creces las previsiones. Se trata de la venta más reciente y lucrativa de un fósil procedente del campo de la paleontología comercial.
El precio final, 47.255.000 dólares, fue superior al de otras subastas recientes de fósiles de dinosaurios de mayor tamaño, aunque inferior a los 50,1 millones de dólares alcanzados por un ejemplar de T. rex en Sotheby's en junio.
El fósil ha sido apodado Jodi, en honor a Jodi Pierson, la ganadera que lo encontró en 2019 en su propiedad en Montana. Proviene de la Formación Hell Creek, una capa de rocas conocida por su gran cantidad de fósiles. Inicialmente, Sotheby's estimó que el animal, perteneciente a un grupo de dinosaurios llamado Nanotyrannus, se vendería entre 6 y 9 millones de dólares. No se reveló la identidad del comprador ni del vendedor.
El Nanotyrannus fue descubierto a kilómetros de distancia del yacimiento de otro importante hallazgo paleontológico en 2006: los "dinosaurios en duelo", que parecían ser un Triceratops y un Tyrannosaurus en una lucha a muerte . El proceso de excavación de Jodi fue documentado en el programa "Dino Hunters" del Discovery Channel en 2020. El primo de la Sra. Pierson es Clayton Phipps, un excavador comercial que también descubrió los "dinosaurios en duelo".
Jodi mide 2,9 metros de alto y 6 metros de largo. El grupo al que pertenece ha estado en el centro de una disputa que ha agitado el campo de la paleontología durante casi medio siglo: ¿Son los Nanotyrannus simples T. rex adolescentes, o una especie de tiranosaurio completamente diferente?
En 1942, un equipo del Museo de Historia Natural de Cleveland encontró un cráneo que en aquel entonces se creía que pertenecía a un Tyrannosaurus rex adolescente. En 1988, estudios posteriores revelaron la posibilidad de que en realidad se tratara de un pariente del T. rex, lo que desató décadas de debate.
Diferenciar entre dos especies similares resulta complicado debido a la escasez de fósiles disponibles para su comparación.
“Los grandes depredadores como el T. rex no eran abundantes en un ecosistema, y los animales grandes también suelen dejar restos más fragmentarios”, dijo Linda Ivany, profesora de paleoecología evolutiva en la Universidad de Syracuse, en un correo electrónico.
Añadió que era difícil determinar la edad de un organismo fosilizado en el momento de su muerte.
«De ahí el problema con Nanotyrannus», dijo. «¿Es un T. rex juvenil o una especie diferente completamente desarrollada? Es muy difícil establecer esa distinción».
Un estudio publicado el año pasado en la revista Nature pareció zanjar la cuestión, basándose en el descubrimiento de los "dinosaurios en duelo". Los investigadores reunieron pruebas suficientes del tiranosaurio de ese par de fósiles, que terminaron expuestos en un museo de Carolina del Norte, para demostrar que pertenecía a una especie distinta, a la que los científicos denominaron Nanotyrannus lancensis. Esto significó que la teoría del "rex adolescente" había quedado descartada.
Jodi también pertenece al género Nanotyrannus lancensis, lo que la distingue de otra especie, Nanotyrannus lethaeus. Aún existe cierto debate científico sobre si se trata de dos especies diferentes.
En julio, Sotheby's subastó el fósil de Tyrannosaurus rex conocido como Gus por 50,1 millones de dólares . Ese esqueleto, de casi cuatro metros de altura, es el doble de grande que Jodi y fue excavado en una propiedad privada en Dakota del Sur a partir de 2021. Esto ocurrió después de que Christie's subastara otro esqueleto de T. rex, apodado Stan, por 31,8 millones de dólares, lo que avivó el mercado de fósiles de dinosaurios . En 2024, Sotheby's vendió Apex, un estegosaurio , por 45 millones de dólares, un récord en ese momento. Fue adquirido por el multimillonario Kenneth C. Griffin y ahora se exhibe en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.
Algunos científicos han criticado estas subastas por el riesgo de que, en manos privadas, se encuentren especímenes que podrían revelar secretos sobre los feroces animales que una vez dominaron la Tierra.
“Estos asombrosos fósiles deberían permanecer en el ámbito público para que los científicos los estudien, para que los niños se maravillen e inspiren, y para que todos podamos asombrarnos ante mundos del pasado y lo que podemos aprender de ellos”, dijo la Sra. Ivany.
