Las heridas de los soldados que llegan a los hospitales ucranianos son espantosas. En lugar de heridas de bala, predominan las lesiones causadas por explosiones de drones: los músculos de las pantorrillas están destrozados y faltan trozos de tejido en los muslos. La tierra y los escombros proyectados por la explosión se incrustan profundamente en las laceraciones.
Para cuando llegan a un hospital, un trayecto que puede durar días, semanas o incluso meses, a escondidas, entre el 30 y el 40 por ciento de los soldados no solo están heridos, sino que padecen infecciones graves. Y estas infecciones suelen ser causadas por microbios intratables, resistentes a los antibióticos. Cuando los soldados heridos son ingresados en hospitales civiles, corren el riesgo de contagiar las bacterias a otros pacientes.
Ahora se está haciendo un esfuerzo por contrarrestar esta lacra.
Todo comenzó con una observación de Hailie Uren, farmacóloga clínica y especialista en medicina de desastres que trabaja en Ucrania. La situación, razonó, se parecía mucho a un ataque de guerra biológica. «Si no tenemos antibióticos para tratar a estos pacientes», dijo, «¿en qué se diferencia eso de cuando un paciente se expone al ántrax?».
Los hospitales ya cuentan con planes para tratar a las víctimas de la guerra biológica, señaló. Lo único que debían hacer era aplicar los mismos protocolos de urgencia que en el campo de batalla. La Sra. Uren propuso la idea directamente al Cirujano General de Ucrania y recibió el apoyo de los ministerios de Defensa y Salud.
La iniciativa comenzó en septiembre, en una gran carpa situada a las afueras de un hospital en el centro de Ucrania.
El objetivo, que la Sra. Uren había desarrollado con sus colegas, sería desinfectar a los soldados heridos antes de que ingresaran en un hospital; quitarles la ropa sucia y los vendajes, lavarlos con un antiséptico y darles una ducha.
Eso por sí solo supondría un gran cambio respecto a la situación actual, en la que los soldados ingresan directamente en el hospital y posiblemente se encuentran en una sala de urgencias abarrotada, o entran directamente en quirófano, con ropa sucia y vendajes usados. Estos objetos suelen estar repletos de microbios potencialmente mortales.
En ese punto, los tratamientos para salvar la vida en estas infecciones graves pueden ser terribles. «Si un hombre tiene una infección en la pierna resistente a los antibióticos, a veces hay que amputársela», dijo el Dr. John Holcomb, cirujano retirado del ejército que sirvió en Irak y Afganistán y trabajó con la Sra. Uren.
El problema de las infecciones no es solo un desafío para Ucrania, afirmó la Sra. Uren. Uno de los hospitales donde trabajó se encuentra a tan solo 65 kilómetros de Polonia, donde algunos soldados heridos están recibiendo tratamiento. La propagación de microbios resistentes a los antibióticos representa "un enorme riesgo para la bioseguridad del resto de Europa", añadió.
El coronel del ejército estadounidense que ejerce como cirujano jefe del Comando de Operaciones Especiales de Europa, supervisando el entrenamiento, explicó que estas bacterias representan una amenaza para todos.
“Si ingresan al sistema hospitalario general, ponen en peligro a una persona de 70 años con neumonía o a un joven de 25 con apendicitis, si no podemos controlar su propagación”, dijo el coronel. Habló bajo condición de anonimato, de acuerdo con el protocolo militar.
“Nunca había visto nada igual”
Las infecciones siempre han sido un problema en la guerra, dijo el Dr. Holcomb.
En zonas de guerra, el Dr. Holcomb afirmó que “no siempre se respetan los protocolos de control de infecciones”. El lavado de manos básico, el uso de guantes y la desinfección de las camas entre pacientes pueden quedar en el olvido. Lo mismo ocurre con las prácticas habituales para limitar el uso de antibióticos.
“No es una sola cosa. Son todas ellas”, añadió. “Generan organismos multirresistentes a los medicamentos”.
Pero la magnitud de lo que está ocurriendo en Ucrania no tiene precedentes, en gran parte debido a cómo los drones han transformado el campo de batalla .
La crisis comienza en el punto de la lesión. Las municiones explosivas pueden desgarrar los tejidos blandos, fracturar los huesos y compactar tierra rica en estiércol en las cavidades expuestas. Las bacterias del suelo son muy resistentes y pueden crecer en cualquier superficie que encuentren, afirmó el Dr. Paul Pottinger, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington, quien no participó en el proyecto de Ucrania.
“Por cualquier herida en la piel humana”, dijo, “a los gérmenes les gusta trepar”.
Lavar la herida con agua inmediatamente, extirpar el tejido lesionado y aplicar un antiséptico podría frenar las infecciones, pero eso rara vez ocurre durante un combate prolongado.
La “hora de oro” de la atención médica militar moderna —la evacuación de un soldado herido a un centro quirúrgico en 60 minutos— ha desaparecido debido a la proliferación de drones. Los soldados heridos suelen pasar días o semanas refugiados entre árboles y trincheras.
Cada retraso aumenta el riesgo de infección, sobre todo porque los pacientes —que a menudo han perdido sangre y suelen estar desnutridos— tienen una menor capacidad para combatir las infecciones. Además, en ocho horas, las bacterias pueden formar biopelículas viscosas sobre las heridas, protegiendo a los microbios de los antibióticos y de ser eliminados con el agua.
Los médicos que atienden a los pacientes en la ruta de evacuación hacen todo lo posible por prevenir infecciones, pero sus recursos son limitados y, en ocasiones, los utilizan de forma inadecuada. A menudo carecen de suficiente agua para irrigar las heridas, sufren escasez de antisépticos y no disponen de herramientas de diagnóstico. Con frecuencia, por desesperación, administran los antibióticos más potentes, lo que favorece la proliferación de microbios resistentes a estos fármacos.
Para cuando un paciente llega a su destino —que a menudo implica hasta ocho traspasos y visitas a centros regionales—, las bacterias presentes en la superficie de la herida tienen tiempo de migrar al hueso y los tejidos, provocando una infección. En lugar de tratar una herida traumática limpia, los cirujanos se enfrentan entonces a pacientes con infecciones complejas y altamente resistentes a los antibióticos.
Muchos combatientes presentan infecciones profundas en sus tejidos, afirmó el Dr. Evhen Filonenko, del Hospital Clínico Regional Pirogov de Vinnytsia. «Estos pacientes son muy complejos», explicó. «Es necesario extirpar todo el tejido infectado. Realizamos cirugías de gran envergadura».
Algunas personas pierden las piernas o los brazos porque la amputación es la única forma de controlar las infecciones óseas. Una vez que un hueso se infecta y las células óseas mueren, prácticamente no hay manera de administrar un antibiótico; el hueso muerto no tiene irrigación sanguínea.
«Nunca había visto nada igual», declaró el Dr. PJ Brennan, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Pensilvania. El Dr. Brennan forma parte de un grupo de especialistas que atiende las llamadas de médicos ucranianos los martes a las 6 de la mañana.
“Hay numerosos casos en los que, literalmente, no pudimos encontrar ningún medicamento para tratar al paciente”, dijo el Dr. Brennan.
Para colmo, puede ser difícil determinar con qué están infectados estos pacientes. «No todos los hospitales tienen laboratorio, así que las muestras se envían a otros laboratorios», explicó el Dr. Brennan. «Los resultados pueden tardar en llegar».
“Podríamos estar analizando cultivos obtenidos hace tres semanas”, tiempo durante el cual diferentes microbios podrían haber colonizado la herida, dijo el Dr. Brennan.
Lavando la guerra de los soldados heridos
El experimento para detener la propagación de infecciones llevó a cabo un ensayo general de cuatro días en Polonia en junio, dirigido por fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos, Polonia y Bélgica.
Dentro de lo que los observadores apodaron "el lavadero de autos", médicos, enfermeras y paramédicos ucranianos practicaban quitando los uniformes cubiertos de barro a las víctimas de la explosión, retirando los vendajes sucios, desechando las vías intravenosas prehospitalarias y limpiando la piel expuesta y las heridas, primero con agua tibia y luego con soluciones antisépticas tibias. Después, trasladaban a los soldados heridos en camillas a una zona separada y estéril conocida como la zona limpia.
Ahora, aproximadamente un mes después de que comenzara la operación oficial, el personal médico en una tienda de descontaminación en el este de Ucrania ha atendido a unos 150 soldados heridos, dijo la Sra. Uren.
Para comprobar la eficacia del procedimiento, el equipo toma muestras a los soldados a su llegada y de nuevo los días 2 y 5, una vez ingresados en el hospital. Además, registran la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal antes y después de la descontaminación. Una frecuencia cardíaca elevada puede indicar dolor, y la incapacidad para regular la temperatura corporal puede indicar infecciones. Asimismo, realizan análisis de sangre cada dos días para detectar signos de sepsis, la reacción potencialmente mortal del organismo ante una infección.
La Sra. Uren comentó que puede llevar tiempo obtener los resultados de las pruebas, pero lo que han observado es alentador.
Por ejemplo, un soldado llegó con Acinetobacter baumannii en una de sus heridas. Se trata de una cepa de bacteria muy peligrosa que puede ser resistente a los antibióticos. Sin embargo, la bacteria aún no había provocado una infección; permanecía latente en la superficie de la herida. El desinfectante la eliminó. En los días 2 y 5, los hisopos no mostraron rastro de dicho microorganismo.
La Sra. Uren comentó que una de las sorpresas fue el efecto psicológico de la descontaminación en los soldados. «Los heridos nos dicen constantemente que se sienten humanos de nuevo», afirmó. «Es como si les estuviéramos borrando los recuerdos de la guerra».
Animados por los resultados iniciales, los investigadores van a instalar unidades de descontaminación en las inmediaciones de otros dos hospitales. Pero también tienen planes más ambiciosos.
Quieren empezar a controlar las infecciones desde el momento en que un soldado resulta herido, interrumpiendo una cadena de acontecimientos que comienza cuando una explosión proyecta escombros y tierra hacia la herida.
«Me parece una medida muy inteligente», dijo el Dr. Pottinger, investigador de enfermedades infecciosas. «Te trataremos desde el primer momento como si estuvieras contagiado. Los admiro por hacerlo».
Espera que las lecciones aprendidas del experimento en Ucrania se apliquen ampliamente.
“Me parece”, dijo, “que quienes ocupan puestos de liderazgo en el Pentágono deberían prestar mucha atención a esta amenaza y a las contramedidas”.
