Las Cruces, N.M. — Al amanecer, cuando el primer resplandor dorado del día baña la estatua de piedra caliza de 29 pies (8.8 metros) de Jesús en la cima del Monte Cristo Rey, Lourdes Castañón siente la presencia de lo divino. “Los rayos la iluminan”, dijo, “y, hombre, siento que estoy tocando el rostro de Dios”.
Incontables peregrinos de todo el mundo viajan al sitio sagrado, ubicado justo en el lado de Nuevo México de la frontera suroeste, pero Castañón teme por su futuro. Al pie de la montaña, el presidente Donald Trump quiere construir su muro fronterizo, y la pequeña diócesis católica dueña del terreno intenta impedirlo.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) intenta usar la expropiación para apoderarse de 14 acres (5.6 hectáreas) de desierto pertenecientes a la diócesis, con sede en Las Cruces, Nuevo México, para levantar aproximadamente 1.5 millas (2.4 kilómetros) de muro nuevo. La iglesia sostiene que una barrera de acero de esas dimensiones profanaría un lugar sagrado y violaría las libertades religiosas de quienes desean adorar allí.
“Se verá como una cicatriz en la Madre Tierra”, dijo Castañón, de 74 años, voluntario del Comité de Restauración del Monte Cristo Rey, un grupo independiente que trabaja para mantener el sitio limpio y accesible.
El DHS demandó el mes pasado para arrebatarle el control del terreno a la diócesis, ofreciendo alrededor de 180,000 dólares como compensación. La diócesis, que había suplicado a la administración Trump considerar alternativas al muro, respondió ante el tribunal argumentando que la demanda violaba la Primera Enmienda y las leyes de protección de la libertad religiosa.
“El muro es una manifestación física de la actitud de este gobierno hacia los migrantes”, señaló la diócesis el viernes en un escrito legal que detalla sus argumentos e incluye testimonios de obispos locales y otras personas. “Nada podría ser menos católico”.
El caso federal en curso es el ejemplo más reciente de la oposición al muro fronterizo que Trump quiere extender a lo largo de toda la frontera sur. Desde el primer mandato de Trump, propietarios afectados, ambientalistas y tribus indígenas han combatido la construcción de la barrera, manteniendo ocupados a los abogados del gobierno en los tribunales.
La administración Trump ha reclamado amplia autoridad sobre la construcción del muro, pero los opositores han logrado algunas victorias provisionales, incluida la de este año en el Parque Nacional Big Bend, en Texas, donde la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) tuvo que modificar sus planes tras un clamor bipartidista.
Ahora, una administración que se presenta a sí misma como defensora de los creyentes se enfrenta a católicos que invocan su libertad de religión.
“Esta no es una batalla entre la iglesia y el gobierno; es una batalla entre símbolos”, dijo el diácono Jim Winder, canciller de la diócesis. “Uno es una estatua de 29 pies (8.8 metros) de Cristo Rey, que simboliza unidad y esperanza, y el otro es un monstruo de hierro de 30 pies (9.1 metros) que simboliza exclusión y división. Nuestro símbolo llegó primero. El muro es un insulto en la cara”.

Es usado por traficantes: CBP

La CBP ha reconocido la importancia del Monte Cristo Rey, pero la agencia ha argumentado que el sitio también es frecuentado por traficantes de drogas y personas. La montaña es el único tramo en la zona sin cercado alto —Cristo Rey fue considerado durante mucho tiempo una barrera natural— y el gobierno federal ahora ve el hueco como un problema de seguridad.
Parte del nuevo segmento se construirá en terreno federal y el resto “no tendrá impacto negativo” en el Monte Cristo Rey, ha dicho el gobierno, porque no bloqueará el sendero que conduce a la escultura de Cristo. La construcción ocurrirá varios cientos de pies por debajo de la estatua.
“Cualquiera que dedicara 30 segundos a examinar un mapa del Monte Cristo Rey y la frontera sur se daría cuenta de lo absurdas que son estas afirmaciones”, declaró John B. Mennell, vocero de la agencia, en un comunicado, refiriéndose a los argumentos de la iglesia.
El Monte Cristo Rey, conocido también como Sierra de Cristo Rey, ubicado cerca de El Paso, Texas, y los suburbios de Ciudad Juárez, recibió a su primer peregrino a principios de la década de 1930, después de que un sacerdote local, el padre Lourdes Costa, mirara por su ventana el lejano pico y visualizara una imponente cruz en su cima.
Costa realizó la ardua caminata y compartió su premonición con la Diócesis de El Paso, que compró el terreno al estado de Nuevo México. En los casi 90 años transcurridos desde que se terminó la escultura, cientos de miles de fieles han llegado a la cima, algunos de rodillas y otros descalzos, sobre terreno accidentado salpicado de yuca y gobernadora.
El lugar también atrajo a quienes buscaban cruzar ilegalmente a Estados Unidos. Al dispararse las detenciones de migrantes, los miembros del comité de restauración —entre los visitantes más frecuentes de la montaña— notaron un aumento en el vandalismo y la delincuencia en el sitio.

Algunos están a favor

No todos los devotos del Monte Cristo Rey se oponen al muro. Rubén Escandón, cuyos padres y abuelos lo precedieron como cuidadores de Cristo Rey, teme que las preocupaciones de seguridad relacionadas con la frontera hayan impedido que el sitio sea considerado una de las principales atracciones católicas del mundo, como la estatua del Cristo Redentor en Río de Janeiro.
Se opone a la agenda migratoria de Trump, dijo, pero los segmentos del muro fronterizo que rodean la zona están canalizando a los migrantes hacia su querida montaña. La barrera debe completarse, afirmó.
“No tiene nada que ver con las políticas migratorias; tiene que ver con mantener el Monte Cristo Rey seguro”, dijo Escandón, ex agente de Policía especializado en matrimonios transfronterizos. “Con suerte, permitirá que el visitante tradicional venga sin miedo”.
Sin embargo, grupos ambientalistas y de derechos de los migrantes afirman que el nuevo muro perturbaría un frágil ecosistema desértico y haría aún más mortal una travesía ya de por sí peligrosa.
La diócesis dijo respetar la autoridad de la administración Trump para asegurar la zona. Cuando funcionarios de la Patrulla Fronteriza pidieron en años recientes construir un camino en la propiedad de Cristo Rey, la diócesis aceptó sin cobrar nada al gobierno. La iglesia tampoco se ha opuesto al uso de sensores y cámaras alrededor de la montaña por parte de la agencia.
Pero un muro ya es demasiado, dijo Winder.
La construcción de barreras en otros lugares ha amenazado o destruido otros sitios culturales, incluido un grabado indígena de 1,000 años de antigüedad que contratistas federales demolieron por error en Arizona este año. Y las detonaciones involucradas en la construcción cerca de Cristo Rey podrían dañar la estatua, señaló.

Con el tiempo encima

Los abogados del Departamento de Justicia han presionado para acelerar el caso, presentando mociones para expropiar la propiedad y tomar posesión de ella en rápida sucesión. “El tiempo es esencial”, argumentaron, porque el gobierno ya contrató empresas constructoras y podría ser multado si el proyecto se retrasa.
“Simplemente nos están arrollando”, dijo Winder.
Natalie Baldassarre, vocera del Departamento de Justicia, afirmó que “la expropiación está autorizada por la ley” y que “no afectará la actividad ni el uso del santuario”.
Kathryn Brack Morrow, abogada de la diócesis, señaló que la urgencia del gobierno no estaba justificada.
“Esta es una emergencia autoinfligida”, dijo Morrow. “La diócesis ha planteado serias preocupaciones sobre la libertad religiosa que merecen una consideración deliberada”.
Los contratistas ya comenzaron a trabajar al pie del Cristo Rey. En una mañana reciente, Fernanda Vázquez, de 15 años, subió el sinuoso sendero con su familia y miró hacia abajo, hacia la franja de tierra donde pronto podría levantarse el muro.
“Me parte el corazón”, dijo. “Simplemente no parece correcto”.