Elida S. Pérez / El Paso Matters
Las crecientes tensiones en el Ayuntamiento de El Paso alcanzaron su punto álgido la semana pasada cuando los concejales y el alcalde Renard Johnson tomaron la inusual medida de revocar una decisión tomada una hora antes.
Un concejal afirmó que la revocación fue una represalia por los intentos fallidos de tres concejales de reabrir la decisión municipal de otorgar incentivos a Meta Platforms Inc. para un centro de datos en el noreste de El Paso.
En medio de esta revocación se encuentra la financiación para mantener los servicios para personas sin hogar tras la expiración de los fondos federales en agosto.
“La reunión se desvió un poco del tema principal, y pareció haber cierta disputa interpersonal que tal vez provocó que algunos concejales cambiaran su voto”, declaró a El Paso Matters el concejal Chris Canales, quien copatrocinó el plan para destinar 430,000 dólares del presupuesto del próximo año para mantener abierto el Centro de Bienvenida en el sur de El Paso. “Para mí, es devastador. Llevo meses trabajando en esto”.
Inicialmente, el Concejo Municipal votó 6-2 para asignar las ganancias por intereses de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense al Centro de Bienvenida, operado por el Centro de Oportunidades para Personas sin Hogar, durante una reunión especial sobre el presupuesto del próximo año fiscal el martes 23 de junio, que comenzó 30 minutos después de que el concejo concluyera una reunión regular de casi 10 horas.
Inicialmente, a Canales se unieron para votar sí los representantes de la ciudad Josh Acevedo, copatrocinador del plan, Lily Limón, Cynthia Boyar Trejo, Alejandra Chávez e Iván Niño. Los representantes municipales Deanna Maldonado-Rocha y Art Fierro votaron en contra del plan.
Pero una hora más tarde, Chávez decidió reconsiderar la votación, y ella y Niño cambiaron a no, creando un empate 4-4. Johnson luego emitió el voto de desempate para negar la financiación.
Johnson dijo que rompió el empate porque la financiación del Centro de Bienvenida está en un punto en el que “necesitamos puntos y no una curita”. Dijo que quiere trabajar con el personal de la ciudad en una solución de financiación a más largo plazo.
Buscar una solución
a largo plazo: Chavez
Chávez, antes de su primer voto a favor del financiamiento, cuestionó al personal sobre la eficiencia de las operaciones del Centro de Bienvenida.
“¿Cómo sabemos que el Centro de bienvenida está funcionando de la manera más eficiente posible antes de comprometernos a mantener sus operaciones a ese nivel?” dijo Chávez durante la reunión.
Más tarde le dijo a El Paso Matters que la pregunta no era diferente de lo que le pidió a la ciudad que hiciera con sus departamentos: asegurarse de que operen de la manera más eficiente posible en caso de que haya posibles ahorros de costos.
Chávez dijo que la asignación de los fondos ARPA se sintió apresurada y que quiere buscar una solución de financiamiento a más largo plazo para el Centro de Bienvenida en lugar de ponerle un parche.
Represalia por no otorgar incentivos a Meta: Acevedo
Acevedo afirmó que cree que Chávez, Johnson, Maldonado-Rocha y Fierro podrían haber estado tomando represalias contra él, Canales y Limón por apoyar una iniciativa que podría haber puesto fin a un controvertido acuerdo de incentivos entre la Ciudad y Meta para el centro de datos del noreste de El Paso, durante la sesión del consejo del 9 de junio. Chávez, Boyar Trejo, Maldonado-Rocha, Fierro y Niño votaron en contra de la moción para reabrir los incentivos otorgados por el Ayuntamiento en 2023.
“Fue realmente interesante que este cambio de opinión ocurriera tan repentinamente después de la primera votación, y para mí, no se me ocurre otra explicación que no sea una venganza por el asunto de Meta ocurrido hace dos semanas”, declaró Acevedo a El Paso Matters. “Creo que así se desquitaron con nosotros”.
Chávez y Niño negaron que la votación sobre Meta influyera en su decisión sobre la financiación del Centro de Bienvenida.
“Mi estilo de liderazgo nunca es vengativo. No creo que eso refleje bien mis valores”, declaró Chávez a El Paso Matters, refiriéndose a la insinuación de que su voto se debió a la reacción pública tras la votación de Meta.
Niño afirmó que decidió cambiar su voto para permitir que la Ciudad buscara soluciones de financiamiento a largo plazo para el Centro de Bienvenida durante el proceso presupuestario en curso. Aseguró que su voto no tuvo nada que ver con la reacción negativa a Meta.
“Todos deberíamos poder estar en desacuerdo; eso es parte de nuestro proceso democrático”, dijo Niño.
Estamos divididos: Limon
Fierro y Maldonado-Rocha, quienes votaron dos veces en contra de la financiación del Centro de Bienvenida, dijeron que no fueron informados de que la financiación de intereses de ARPA estaba disponible hasta que se mencionó como una opción para el Centro de Bienvenida esa noche.
Boyar Trejo fue la única representante de la ciudad que votó dos veces a favor de la propuesta de financiación del Centro de Bienvenida y se opuso a los esfuerzos para reabrir los incentivos de Meta. No respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos enviados a su oficina para obtener comentarios.
Limón dijo que no está segura de por qué cambió la votación y señaló algunos momentos de tensión durante las últimas horas de la noche, pero estaba devastada porque el Centro de Bienvenida no recibirá la financiación.
“Mi mayor preocupación, sin embargo, es que nosotros (el Ayuntamiento) estamos divididos; definitivamente estamos divididos en este momento”, dijo.
Tenemos un Consejo
muy bueno: Alcalde
Johnson afirmó no creer que el Ayuntamiento esté dividido. Explicó que el acalorado debate sobre el Centro de Bienvenida se produjo al final de una larga jornada y sugirió que una combinación de factores, como el cansancio y el hambre, pudo haber influido.
“Es muy posible, pero creo que tenemos un consejo muy bueno. Creo que, como saben, nuestra luna de miel ha terminado”, dijo Johnson refiriéndose al segundo año de mandato del actual Ayuntamiento.
“Estamos encontrando nuestro ritmo y estamos identificando nuestras diferencias, y algunos sienten mucha pasión por el tema. Pero creo que, al fin y al cabo, fuimos elegidos por los contribuyentes para trabajar por la gente, y eso es lo que debemos seguir haciendo”.
Inicia en septiembre
nuevo año fiscal
El cambio de postura provocó un acalorado intercambio durante la reunión del 23 de junio, evidenciando las divisiones entre los concejales respecto a las prioridades presupuestarias y las necesidades de la comunidad.
La votación también deja al Centro de Bienvenida sin los fondos municipales que, según sus defensores, necesitaba para permanecer abierto después del 31 de agosto.
La Ciudad planea aprobar su presupuesto el 18 de agosto para el próximo año fiscal, que comienza el 1 de septiembre. La administración municipal presentará un proyecto de presupuesto el 17 de julio, el cual el Concejo Municipal podrá modificar hasta su aprobación.
El Centro de Bienvenida abrió sus puertas en agosto de 2022, durante la pandemia de COVID-19 y la llegada masiva de migrantes, como parte de la iniciativa El Paso Helps. Su objetivo era proporcionar alimentos, refugio y servicios médicos básicos a las personas sin hogar, derivándolas a otros proveedores comunitarios para recibir servicios más especializados.
El centro funciona como un centro principal de estabilización y triaje, y ofrece admisión coordinada, seguridad, evaluación, acceso a refugios y conexión con recursos de vivienda, atención médica y salud mental.
El Centro de Bienvenida tiene un costo aproximado de $720,000 anuales y trabaja en colaboración con agencias como United Way para la prevención de la falta de vivienda y la estabilización de la vivienda, y Project Amistad para el trabajo de campo y la colocación en viviendas.
El centro ha ayudado a cerca de 3,000 personas. De ellas, 562 han encontrado vivienda permanente, 547 han sido ubicadas en refugios y programas, y 134 han recibido atención médica o de salud mental, según una hoja informativa del Centro de Bienvenida.
“Creo que la ciudad, en este caso particular, tomó una decisión equivocada”, declaró John Martin, director ejecutivo del Opportunity Center for the Homeless, a El Paso Matters sobre la votación del Ayuntamiento en contra de la financiación.
Martin explicó que encontrar fuentes de financiación a largo plazo puede llevar mucho tiempo, y que la financiación provisional habría permitido que el Welcome Center siguiera funcionando casi un año más mientras se buscaba una solución más sostenible.
Sin financiación adicional, las operaciones comenzarán a reducirse a principios de agosto, y el centro cerrará sus puertas el 31 de agosto, añadió Martin.
Durante la reunión, el personal municipal indicó que existían 430,000 dólares en ahorros por intereses del fondo ARPA, que serían ideales para una financiación puntual.
