Reabrir el Estrecho de Ormuz —un objetivo central de Estados Unidos cuando acordó un alto el fuego con Irán— sería el primer paso para conseguir que más energía fluya a través del Golfo Pérsico.
Pero solo el primer paso.
Esto se debe a que decenas de refinerías, instalaciones de almacenamiento y campos de petróleo y gas en al menos nueve países, desde Irán hasta los Emiratos Árabes Unidos y más allá, han sido objetivo de ataques. En total, el 10 por ciento o más del suministro mundial de petróleo ha sido cortado. Reiniciar esas operaciones requerirá no solo un paso seguro por el Estrecho de Ormuz, sino también la inspección de bombas, la sustitución de equipos de procesamiento personalizados y la retirada de empleados y barcos dispersos por todo el mundo.
"No es cuestión de que simplemente pulses un interruptor y todo vuelva a funcionar", dijo Martin Houston, un veterano ejecutivo del sector petrolero y gasístico que ahora forma parte del consejo de varias compañías energéticas.
El calendario para devolver el sistema energético del Golfo a una especie de normalidad es muy incierto. Por un lado, la guerra ha estado formalmente pausada solo durante dos semanas. Y el alto el fuego parecía estar en terreno inestable, con los ataques continuando en toda la región el miércoles.
Según el acuerdo que el presidente Trump anunció el martes por la noche, Irán accedió a permitir que los barcos pasaran por el estrecho sin ser atacados, pero el miércoles no había señales de que los buques estuvieran regresando a la vía fluvial en gran número. Más temprano ese día, el señor Trump dijo que si la vía fluvial seguía cerrada, "toda una civilización morirá esta noche, sin volver jamás." También ha amenazado repetidamente con atacar centrales eléctricas iraníes y otras infraestructuras críticas si Irán no permite que buques atraviesen el estrecho, actos que podrían considerarse crímenes de guerra.
Los ataques a instalaciones energéticas continuaron en los días previos al alto el fuego, incluyendo una refinería de petróleo en Kuwait y complejos petroquímicos en Irán. Es difícil saber cuánto daño se ha hecho ya a la infraestructura de la región porque muchos países han compartido poca información.
Una vez que las empresas recuperen la confianza de que sus barcos puedan transitar la estrecha vía fluvial que conecta Irán con la península arábiga, lo primero probable será que saque el petróleo y otros combustibles que los países cercanos al estrecho almacenan en tanques de almacenamiento. Luego, mientras las hostilidades no se reanuden, es probable que algunos pozos vuelvan a fluir en días o semanas, según analistas del sector y ejecutivos petroleros del Golfo.
Pero una recuperación más completa será un proceso que durará meses, advirtieron. Y aun así, se espera que algunas infraestructuras que han sufrido daños extensos tarden años en repararse.
Para los consumidores, esto significa que los precios de la gasolina en la gasolinera —que recientemente superaron los 4 dólares por galón, de media, en Estados Unidos— probablemente no volverán a sus niveles previos a la guerra en un futuro próximo, aunque los precios internacionales del petróleo cayeron considerablemente a última hora del martes. Los países están consumiendo reservas de energía que tenían antes de la guerra, así que cuanto más se prolongue la guerra, más rígidos serán esos altos precios.
El cierre de pozos de petróleo tiene otras consecuencias. Una vez inactivos, los pozos de petróleo y gas pueden ser difíciles de reactivar, y cuanto más tiempo permanezcan cerrados, más problemas pueden tener las empresas al volver a activarlos.
La presión subterránea puede desajustarse mientras los pozos están cerrados; El agua puede acumularse. Si los parones duran mucho tiempo, el equipo podría corroerse tras estar expuesto demasiado tiempo al sulfuro de hidrógeno. El gas tóxico, que huele a huevos podridos, suele encontrarse mezclado con petróleo y gas natural. Arabia Saudí e Irak inyectan gas o agua en muchos de sus pozos para extraer más petróleo, añadiendo otra capa de complejidad para restablecer la presión correcta cuando llegue el momento de reabrir, escribió recientemente la firma de investigación BloombergNEF.
Kuwait, que está situado entre Arabia Saudí e Irak en la punta del Golfo Pérsico, es el décimo mayor productor de petróleo del mundo. Antes del viernes, cuando su refinería Mina al-Ahmadi fue alcanzada por un dron, el director ejecutivo de la empresa petrolera estatal Kuwait Petroleum dijo que esperaba poder "sacar una buena cantidad de producción inmediatamente, en pocos días" tras el final de la guerra. El jeque Nawaf Al Sabah, el director ejecutivo, añadió durante un discurso a finales del mes pasado en una conferencia energética, CERAWeek by S&P Global, en Houston que "la producción completa llegará en tres o cuatro meses."
La gran pregunta es cuánto daño ha sufrido toda la infraestructura necesaria para llevar petróleo y gas desde los pozos hasta los mercados mundiales. Los analistas afirman que pocas instalaciones parecen haber sufrido daños catastróficos, pero están trabajando con información limitada sobre la mayoría de las instalaciones.
Uno de los activos energéticos más importantes de la región es la planta de exportación de gas natural de Catar, Ras Laffan. El lugar, que abarca al menos tres millas cuadradas en una gran ciudad industrial, suministra a países de Asia y Europa gas natural que la gente utiliza para cocinar, calentar hogares y generar electricidad.
Antes de poder cargarse en un barco, el gas natural debe convertirse en líquido enfriándolo a unos menos 260 grados Fahrenheit (menos 162 grados Celsius). Catar dejó de producir este gas natural licuado, o GNL, durante los primeros días de la guerra. Los misiles acabaron destruyendo posteriormente el 17 por ciento de la capacidad del sitio.
Las partes intactas de la instalación se reiniciarían primero, probablemente durante semanas o meses. Los pasos incluyen la reapertura de los pozos de gas offshore que alimentan la terminal de exportación; reiniciar cualquier servicio que hubiera sido cortado; reabastecer el inventario de combustibles utilizados para enfriar el gas, conocidos como refrigerantes; y luego, en realidad, enfriar el gas, dijo Mehdy Touil, que pasó más de una década en Ras Laffan y ahora es el principal especialista en GNL en Calypso Commodities, una empresa berlinesa.
Las partes dañadas son otro asunto. QatarEnergy, que opera Ras Laffan, ha dicho que llevará varios años reparar esas áreas y ponerlas en marcha. (La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.) Ras Laffan cuenta con 14 unidades productoras de GNL. Los ataques del mes pasado acabaron con el corazón de dos de ellos: las enormes estructuras en las que se enfría el gas —dijo a Reuters el director ejecutivo de QatarEnergy. Ese equipo puede ser tan alto como un edificio de 18 plantas, y el plazo de entrega para uno nuevo puede ser de dos años o más, según informaron responsables del sector.
"Estas instalaciones fueron diseñadas a medida e integradas en el complejo más amplio de Ras Laffan, lo que las hace sustancialmente más difíciles de reemplazar" que infraestructuras energéticas más simples, dijo Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería en la Universidad del Sur de California.
Se sabe menos sobre la magnitud de los daños en las instalaciones de procesamiento de petróleo en toda la región. Una refinería en la costa oeste de Arabia Saudí había estado operando a niveles mucho más bajos tras un ataque con dron a mediados de marzo, según Rystad Energy, una consultora con sede en Oslo. Rystad estimó que la refinería probablemente podría restaurarse completamente en un año.
Un almacén de petróleo en Erbil, Irak, se incendió la semana pasada tras un presunto ataque con drones. Decenas de refinerías, instalaciones de almacenamiento y yacimientos de petróleo y gas en al menos nueve países han sido objetivo.Crédito...Agence France-Presse — Getty Images
Irán también ha sufrido ataques a su infraestructura energética, incluyendo ataques a depósitos petroleros en Teherán que dejaron el cielo sobre la capital de negro.
Una preocupación para la reconstrucción es que las cadenas de suministro de algunas piezas especializadas ya están muy tensas. La prisa por construir centros de datos para inteligencia artificial ha generado una demanda de centrales eléctricas de gas y otras infraestructuras energéticas. Muchas de esas instalaciones dependen de equipos, como turbinas de gas, que también pueden ser necesarias para realizar reparaciones en el Golfo.
"Si tienes la cadena de suministro adecuada, puedes reconstruir las cosas bastante rápido", dijo Mike Stice, profesor de la Universidad de Oklahoma que forma parte del consejo de empresas energéticas, incluida la gigante estadounidense de refinación Marathon Petroleum. Pero, añadió, los plazos dependerán mucho de lo que se haya dañado. "Solo hace falta un equipo crítico con una fecha de entrega de dos años."
Al final, sea cual sea el conflicto, los analistas esperan que los precios de la energía acaben bajando respecto a los niveles de la guerra, pero permanezcan más altos de lo que habrían sido en ausencia de la guerra.
Analistas del banco francés Société Générale dijeron recientemente que esperaban que el petróleo cotizara alrededor de 80 dólares el barril a finales de 2026, frente a su previsión anterior de 65 dólares. Los traders valorarán un mayor riesgo de disrupción geopolítica en el futuro.