España ha protagonizado en menos de una década una transformación importante de su política salarial. El salario mínimo interprofesional (SMI) ha pasado de 655,20 euros mensuales en 2016 a 1.221 euros en 2026, distribuidos en 14 pagas. Ahora, el Ministerio de Trabajo plantea elevarlo un 5,3%, hasta los 1.286 euros. Una trayectoria que ha puesto a prueba una de las advertencias más repetidas por los sectores contrarios a estas medidas: que encarecer el trabajo termina destruyendo puestos de trabajo.
La realidad, al menos en términos agregados, no ha confirmado ese escenario catastrofista. Pero sería igualmente simplista concluir que todas las subidas han sido inocuas para cualquier empresa o sector.
El contraste entre las previsiones más pesimistas y los resultados económicos merece atención. España cuenta actualmente con unos 22,6 millones de afiliados a la Seguridad Social, frente a los 17,8 millones de hace una década. Al mismo tiempo, el desempleo ha descendido desde los 3,76 millones hasta aproximadamente 2,42 millones de personas.
También el crecimiento económico respalda una lectura menos alarmista. Entre 2018 y 2025, el PIB real aumentó un 12,4%, pese a atravesar una pandemia, una crisis energética y un escenario internacional marcado por la incertidumbre.
La subida de 2019, cuando el SMI aumentó un 22%, constituye el episodio más significativo. La OCDE examinó posteriormente sus consecuencias y concluyó que permitió mejorar considerablemente las remuneraciones de los trabajadores peor pagados sin provocar un deterioro sustancial de las oportunidades laborales.
Esto no significa que elevar el salario mínimo carezca de costes, sino que sus efectos dependen de factores como la demanda, la productividad, los márgenes empresariales y la capacidad de adaptación de cada actividad.
Más poder adquisitivo también significa más consumo
Existe una parte del debate que suele quedar relegada: los trabajadores con salarios reducidos destinan buena parte de sus ingresos al consumo cotidiano. Cuando reciben una remuneración mayor, ese dinero regresa rápidamente a la economía mediante compras, alquileres, alimentación y servicios.
Este efecto puede beneficiar especialmente al comercio, la hostelería y otros negocios que dependen del mercado interno. La mejora salarial no representa exclusivamente un gasto para las empresas; también puede convertirse en una fuente adicional de clientes.
La investigación económica, incluido el trabajo del Nobel David Card sobre el salario mínimo, ha cuestionado durante décadas la idea de que cualquier incremento salarial conduce automáticamente a menos empleo.
Sin embargo, hay diferencias importantes entre una gran compañía y un pequeño negocio con márgenes estrechos. En actividades intensivas en mano de obra, las subidas pueden obligar a revisar precios, reorganizar plantillas o asumir menores beneficios. Ignorar esa realidad tampoco ayudaría a diseñar una política salarial sostenible.
El verdadero desafío: salarios dignos sin perder competitividad
La próxima subida abre una discusión que va más allá del enfrentamiento entre Gobierno, patronal y sindicatos. La cuestión consiste en conseguir que los incrementos salariales vayan acompañados de mejoras de productividad, inversión, formación y modernización empresarial.
También importa cómo se aplica la tributación. UGT y CCOO reclaman que el aumento llegue íntegramente a las nóminas y plantean mantener el SMI exento de tributación en el IRPF. La patronal, por su parte, cuestiona tanto el procedimiento como el calendario político de la decisión.
España tiene por delante una disyuntiva: consolidar un modelo en el que el crecimiento se traduzca en mejores condiciones laborales o permitir que la mejora de la actividad económica conviva con salarios insuficientes.
La experiencia reciente debilita los argumentos que presentan cada subida del SMI como una amenaza inevitable para el empleo. Pero tampoco autoriza a pensar que basta con elevar una cifra para resolver los problemas estructurales del mercado laboral.
El verdadero éxito no será alcanzar los 1.286 euros, sino conseguir que ese incremento mejore la vida de los trabajadores sin convertir la falta de productividad y el reducido tamaño de muchas empresas en obstáculos permanentes para el crecimiento. @mundiario
