La manera en que una organización se conduce revela mucho de quien la dirige. Su carácter y convicciones se manifiestan en sus decisiones, en el orden (o desorden) que prevalece en sus actividades, en el trato hacia las personas, especialmente sus colaboradores, y en la forma en que se asumen las responsabilidades, evidenciando que el liderazgo trasciende las atribuciones formales de un cargo y marca la vida institucional. Desde el siglo XIX, Ralph Emerson expresó esta relación con una frase contundente: “Una institución es la sombra alargada de un hombre”. Esta idea permite reconocer que las organizaciones también reflejan el carácter y los valores de quienes están al frente de ellas.
Hace unos días participé con algunos colegas en un evento de una institución local; desde el acceso al estacionamiento se percibía el orden y la organización que la caracterizan, el trato respetuoso que mantuvieron desde el primer momento, la seriedad con la que el personal asumía sus responsabilidades y el compromiso con que las personas participantes se integraron a la actividad, daban cuenta de su cultura institucional. Todo ello adquirió sentido al conocer a quien la dirige. Su manera tan puntual de expresarse, la claridad de sus planteamientos, la fraternidad de su mensaje y el sentido de sus palabras confirmaron que la identidad organizacional guarda una estrecha relación con la visión y la conducta de sus directivos.
Esa influencia puede reconocerse en distintos espacios de la vida colectiva fronteriza: en las empresas, a través de las relaciones laborales y las actividades productivas; en la política, desde los principios que se observan y el ejercicio del poder público; en las instituciones educativas, en su vida académica y las relaciones que se construyen al interior de sus comunidades. Cada organización responde a propósitos y dinámicas particulares, aunque la dirección incide en la construcción de su identidad y en el cumplimiento de su función social.
Los reglamentos y las estructuras establecen el marco necesario para el funcionamiento institucional; sin embargo, su aplicación está vinculada con la actuación de quienes deben hacerlos cumplir. De sus decisiones depende que las disposiciones se apliquen consistentemente y las responsabilidades se atiendan conforme a las atribuciones de cada persona. Así, el ejercicio de la autoridad trasciende el cumplimiento formal de las normas, pues también determina las condiciones en que las personas realizan sus funciones.
La disciplina personal de quien dirige es uno de los fundamentos del liderazgo. Al establecer directrices y exigir su cumplimiento, tiene la obligación de conducirse conforme a los principios que demanda de los demás. Esta correspondencia entre convicciones y actuaciones otorga credibilidad a su liderazgo y legitima su autoridad. Su dimensión ética se manifiesta en el trato hacia las personas. Escuchar a un colaborador, atender una inconformidad o intervenir ante una injusticia son decisiones que expresan el valor que se concede a quienes integran una organización. Así, los principios de respeto e integridad adquieren significado cuando se traducen en prácticas cotidianas.
La autocrítica forma parte de la responsabilidad directiva. Reconocer un error, aceptar una observación o reconsiderar una decisión implica revisar la propia actuación y asumir sus consecuencias. Esta capacidad permite corregir el rumbo. La transformación institucional comienza cuando quienes dirigen incorporan a su conducta los cambios que buscan impulsar. Las reformas administrativas y los reglamentos pueden establecer condiciones para modificar el funcionamiento de una organización en esta frontera, pero su alcance depende de su aplicación. Cuando la dirección mantiene conductas contrarias a los propósitos de los cambios, las nuevas disposiciones pierden fuerza y las prácticas existentes permanecen.
Las organizaciones construyen su historia con la participación de muchas personas. Su identidad es resultado de un proceso colectivo, aunque determinados liderazgos influyen profundamente en la experiencia de quienes se relacionan con ellas. Cuando una persona deja un cargo, sus funciones pasan a otras manos, pero las experiencias de quienes se relacionaron con ella durante su gestión permanecen en la memoria institucional.
Una buena dirección transmite principios y formas de actuar que se convierten en referentes para quienes integran una organización. Cuando estos trascienden el ámbito institucional y se proyectan en la comunidad, contribuyen a formar personas conscientes de su responsabilidad hacia los demás y a construir una sociedad más justa y humana, confirmándose la afirmación de Emerson: "Una institución es la sombra alargada de un hombre".
