Durante mucho tiempo, el registro fósil ha contado una historia aparentemente sencilla: durante miles de millones de años la Tierra estuvo dominada por organismos microscópicos y, hace algo más de 500 millones de años, los animales comenzaron a diversificarse con una rapidez extraordinaria. El llamado explosión cámbrica, iniciada alrededor de 539 millones de años atrás, parecía marcar el gran punto de inflexión.
Pero esa interpretación siempre ha tenido una dificultad. La genética y los llamados relojes moleculares llevan décadas sugiriendo que las principales ramas del árbol animal pudieron separarse mucho antes. El problema era que no aparecían fósiles suficientemente claros que respaldaran esas fechas.
El nuevo estudio, publicado en Science Advances y dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford junto con científicos de Berkeley, ETH Zürich y Yale, no resuelve definitivamente esa contradicción, pero modifica de manera importante uno de sus principales fundamentos. Sus autores calculan que el origen de los animales podría remontarse aproximadamente a entre 800 y 700 millones de años, hasta unos 200 millones de años antes de las primeras evidencias fósiles inequívocas.
Una de las piezas centrales del debate es la biota de Weng'an, en China, un conjunto de fósiles microscópicos de unos 590 millones de años de antigüedad. Su importancia reside en que conserva organismos diminutos con un nivel de detalle extraordinario. Sin embargo, ninguno puede identificarse inequívocamente como animal.
Durante años, ese hecho se utilizó de una manera aparentemente lógica: si las condiciones de Weng'an eran tan excepcionales que podían conservar organismos microscópicos con enorme precisión y no aparecen animales, quizá los animales todavía no habían evolucionado.
El nuevo estudio cuestiona precisamente esa inferencia al recurrir a la biota de Kheseen, un lugar situado en Mongolia. Allí, los investigadores examinaron más de 140 muestras mediante microscopía electrónica de barrido y encontraron organismos microscópicos extraordinariamente conservados, incluidos acritarcos —estructuras esféricas con espinas y prolongaciones— y fósiles semejantes a embriones con células internas. Sin embargo, tampoco en este sitio lograron identificar animales de manera inequívoca.
La diferencia es decisiva, ya que sabemos que los animales ya existían en otras regiones del planeta cuando se formó Kheseen. Por lo tanto, la ausencia de restos en un depósito excepcionalmente bien conservado no puede interpretarse automáticamente como prueba de su inexistencia. Ross Anderson, investigador principal del estudio, resume el argumento señalando que este hallazgo rompe la premisa de que la existencia de los animales en Weng'an habría garantizado obligatoriamente su registro fósil.
Eso introduce una cuestión fundamental de la paleontología: el registro fósil no es una película completa de la historia de la vida. Es una selección condicionada por la anatomía de los organismos, el ambiente donde vivieron, la forma en que murieron, la química del sedimento y las circunstancias posteriores que permitieron conservar sus restos.
Un animal puede existir y desaparecer sin dejar rastro
Los primeros animales probablemente no se parecían a los vertebrados, artrópodos o moluscos que hoy reconocemos con facilidad. Si eran pequeños, blandos y carecían de conchas, huesos o estructuras mineralizadas, tenían muchas menos posibilidades de convertirse en fósiles reconocibles.
La fosilización requiere una combinación extraordinaria de circunstancias. El organismo debe escapar de la destrucción biológica, quedar rápidamente enterrado y encontrarse en un ambiente químico y sedimentario adecuado. Incluso después, las rocas deben sobrevivir durante cientos de millones de años y finalmente quedar expuestas para que alguien pueda encontrarlas.
Por eso, la premisa de que "no hay fósiles" no equivale necesariamente a "no había animales", una dificultad que la biota de Kheseen demuestra con precisión. Aunque este depósito conserva microorganismos con gran detalle, no registra claramente animales a pesar de que ya habitaban en otros lugares, lo que sugiere que la variable ausente pudo haber sido el ambiente donde vivían o las condiciones químicas necesarias para su conservación.Aquí es donde aparece el reloj molecular, la segunda herramienta fundamental del estudio. Esta técnica parte de una premisa distinta a la del registro fósil, ya que, en lugar de buscar directamente al organismo ancestral, compara las diferencias genéticas entre especies actuales y utiliza modelos sobre las tasas de evolución para estimar cuándo vivieron sus antepasados comunes.
El método tiene incertidumbres y depende de las fechas fósiles utilizadas para calibrarlo. Precisamente por eso el problema de Weng'an era tan importante: si se consideraba que la ausencia de animales allí demostraba que todavía no habían aparecido, el cálculo molecular quedaba limitado por una fecha relativamente reciente.
Al retirar esa restricción y utilizar como referencias depósitos mucho más antiguos —de aproximadamente 850 a 730 millones de años, entre ellos formaciones de Noruega, Australia y Arizona— los cálculos vuelven a desplazar hacia atrás la posible divergencia de los animales.
El resultado es una ventana situada aproximadamente entre 800 y 700 millones de años atrás. No significa que un fósil de esa edad haya sido encontrado. Significa que, bajo esas nuevas calibraciones, la historia evolutiva de los animales puede ser mucho más antigua de lo que permitía la anterior interpretación del registro fósil.
Es una diferencia importante porque evita convertir una estimación evolutiva en una afirmación paleontológica. Los propios investigadores subrayan que el estudio no demuestra que existieran animales hace 800 millones de años. Lo que demuestra es que ya no resulta suficiente utilizar la ausencia de fósiles en determinados depósitos para cerrar esa posibilidad.
¿Pudieron existir animales antes del Snowball Earth?
La cuestión adquiere todavía mayor interés por su relación con el Criogénico, un período iniciado hace aproximadamente 720 millones de años que incluye algunos de los episodios glaciales más extremos en la historia terrestre. De hecho, la hipótesis de una Tierra prácticamente cubierta por hielo —la denominada "Tierra bola de nieve" o Snowball Earth— plantea grandes interrogantes sobre cómo pudo desarrollarse la vida compleja en un planeta sometido a semejantes condiciones.
Si los animales aparecieron entre 800 y 700 millones de años atrás, podrían haber existido antes de esos grandes episodios glaciales o incluso haber atravesado parte de ellos. Eso abre una nueva línea de investigación: determinar si aquellos cambios climáticos extremos fueron un obstáculo para la evolución animal, un factor de presión evolutiva o simplemente un episodio que coincidió con una historia biológica que ya estaba en marcha.
La posibilidad tampoco surge de la nada. Existen biomarcadores químicos que han sido interpretados como compatibles con la presencia de esponjas hace al menos unos 650 millones de años, bastante antes de los fósiles macroscópicos animales inequívocos. Pero estos indicios también requieren cautela, porque identificar moléculas antiguas con organismos concretos puede resultar problemático.
El aspecto más interesante del estudio radica, probablemente, en la reinterpretación de la llamada explosión cámbrica, la cual podría ser el final de una historia y no el principio. Si los animales ya habían evolucionado decenas o incluso cientos de millones de años antes, el Cámbrico no representaría necesariamente el nacimiento del reino animal, sino una etapa posterior en la que muchas de sus formas corporales comenzaron a hacerse visibles en el registro fósil.La aparición de estructuras más resistentes, nuevos modos de vida, ecosistemas más complejos y condiciones favorables para la preservación pudo hacer que la historia animal se volviera repentinamente mucho más evidente.
La investigación reciente sobre otros depósitos fósiles también apunta a que la transición entre Ediacárico y Cámbrico fue más compleja de lo que sugería una lectura estrictamente cronológica del registro. Oxford, por ejemplo, informó en 2026 del hallazgo de una comunidad fósil en Jiangchuan, China, de entre 554 y 539 millones de años, con animales complejos anteriores al Cámbrico.
La consecuencia es que la evolución animal comienza a parecer menos una aparición repentina y más una historia cuya primera parte permanece parcialmente oculta. @mundiario
