BOGOTÁ, Colombia (AP) — El político independiente Aberaldo de la Espriella, conocido por su mano dura contra el crimen, tomó la delantera en la carrera presidencial colombiana en la primera vuelta de las votaciones del domingo por la noche, lo que prepara una segunda vuelta con Iván Cepeda, un aliado del presidente saliente de Colombia, Gustavo Petro, quien cuestionó los resultados de las elecciones.

Al no obtener ningún candidato la mayoría absoluta de los votos, las elecciones irán a una segunda vuelta en junio.

Pero Cepeda y Petro sembraron dudas sobre los resultados de la primera vuelta, alegando sin pruebas que cientos de miles de votos fueron manipulados y que agentes extranjeros manipularon los resultados de las elecciones.

Cepeda dijo que estaba esperando a que las autoridades electorales examinaran los resultados antes de aceptar las elecciones.

“Solo cuando las comisiones de escrutinio hayan aclarado completamente lo sucedido, comentaremos los resultados de esta noche”, dijo Cepeda, aunque reconoció que probablemente la votación iría a una segunda vuelta.

Cepeda obtuvo el 41% de los votos, mientras que de la Espriella obtuvo el 44% de los votos, con el 99,98% de los resultados escrutados por las autoridades electorales.

Cepeda es un senador progresista que prometió llevar adelante un plan complejo para lograr la "paz total" mediante la negociación de pactos de paz con guerrillas y bandas criminales. Lideró consistentemente las encuestas en el período previo a la votación del domingo, pero en las semanas previas a los comicios, de la Espriella rápidamente ganó apoyo con la promesa de que tomaría medidas enérgicas contra los grupos armados.

Los resultados tan ajustados probablemente representen un problema para Cepeda en la segunda vuelta, ya que se espera que de la Espriella capte el apoyo de los votantes que respaldaron a otro candidato conservador en la primera ronda.

De la Espriella, un recién llegado conocido como El Tigre, ha intentado presentarse como partidario del presidente estadounidense Donald Trump .

“Que Estados Unidos y los partidos democráticos supervisen esta segunda vuelta electoral. Yo lideraré esta batalla; seré el mejor guerrero de Colombia”, dijo de la Espriella en un apasionado discurso el domingo por la noche, golpeándose el pecho tras un cristal antibalas frente a sus seguidores.

Los votantes colombianos están sopesando acuerdos de paz o una represión.

Los votantes de América Latina están rechazando cada vez más a los líderes que proponían políticas progresistas para abordar las causas profundas del conflicto, como la falta de oportunidades para los jóvenes y la corrupción. En cambio, se han decantado cada vez más por candidatos que prometen medidas de seguridad contundentes .

La polarización de los votos se produce en un momento en que la administración Trump está desempeñando un papel más agresivo en América Latina que cualquier otro gobierno estadounidense en décadas, ejerciendo una presión creciente sobre países como Colombia, México y Ecuador para que repriman la delincuencia.

Las elecciones también han puesto de manifiesto dos visiones radicalmente opuestas sobre el futuro de la paz en un país marcado por años de conflicto.

Por un lado, Cepeda ha prometido continuar con la agenda progresista de Petro y con un esfuerzo en gran medida fallido para negociar pactos de paz con grupos armados, siguiendo un plan que probablemente contraste marcadamente con la visión de Trump para América Latina.

Por otro lado, de la Espriella ha prometido reprimir con dureza a los grupos criminales y construir 10 megaprisiones, haciéndose eco de la política de guerra contra las pandillas del presidente salvadoreño Nayib Bukele, que ha reducido las tasas de homicidio pero ha alimentado las acusaciones de abusos contra los derechos humanos.

“Las elecciones de hoy no solo son importantes para nosotros, sino para toda Latinoamérica”, declaró Juan Acevedo, un sociólogo de 62 años que salía de un centro de votación en la capital colombiana el domingo por la mañana. “Quien gane aquí le indicará a la región si continuarán las políticas progresistas o si las cosas volverán a la derecha”.

La votación se considera un referéndum sobre Petro

Las elecciones —10 años después de que Colombia firmara un histórico pacto de paz con la guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC)— fueron vistas como un referéndum sobre las políticas de Petro.

El acuerdo de hace una década había ofrecido la esperanza de romper el círculo vicioso de enfrentamientos entre grupos rebeldes y el gobierno que asolaba el país. Pero desde entonces la violencia ha resurgido con fuerza, en parte porque los grupos armados se han aprovechado de las negociaciones de paz con el gobierno de Petro para obtener ventajas territoriales.

La situación se agravó en el período previo a las elecciones . Grupos criminales intensificaron los ataques con drones, los ataques armados empañaron la contienda y, en junio pasado, el político y aspirante presidencial Miguel Uribe Turbay, de 39 años , fue asesinado a tiros en un mitin político. Aun así, Cepeda y Petro mantuvieron un fuerte apoyo popular gracias a las políticas progresistas impulsadas por Petro, como el aumento del salario mínimo.

Tanto De la Espriella como Valencia han manifestado su afinidad por Trump, aunque la derrota electoral de Valencia supuso otro golpe para una corriente política que en su día fue poderosa, conocida como uribismo.

Los colombianos están divididos sobre el camino a seguir.

María Eugenia, una costurera de 57 años, declaró el viernes en el centro de Bogotá, la capital de Colombia, que acogía con satisfacción una ofensiva total contra un número creciente de grupos criminales, sin importar el costo humano.

Si bien aprobaba las iniciativas de Petro para mejorar la infraestructura médica del país, afirmó que votaría por de la Espriella porque la violencia en las zonas rurales se había descontrolado. Añadió que negociar pactos de paz equivalía, en la práctica, a recompensar a los grupos armados.

“Claro, cuando se actúa con mano dura, siempre hay debate”, dijo. “Pero algunas personas tendrán que sacrificarse para solucionar el problema”.

Otros, como Acevedo, el sociólogo, afirmaron que una represión de seguridad como la promovida por de la Espriella suponía un retorno a las campañas militares del pasado, que, según él, solo reforzaban el ciclo de violencia en Colombia.

Dijo que apoya a Cepeda y añadió que, si bien el gobierno no ha hecho un trabajo perfecto —al no aprobar reformas ambiciosas ni cumplir sus promesas de reducir la violencia—, era mejor seguir impulsando los esfuerzos de su coalición política para adoptar un enfoque diferente a la hora de abordar la violencia en el país.

Añadió que su principal crítica a la administración de Petro radicaba en las maniobras de los grupos criminales para acaparar el poder durante las negociaciones con el gobierno. Expresó su esperanza de que, si Cepeda ganaba, lograría un mejor equilibrio entre la negociación de la paz y el control sobre dichos grupos.

“Somos un país que ha vivido 60 años de conflicto”, dijo Acevedo. “El peligro reside en que volvamos a aquellos tiempos en los que todos decían que la única manera de resolver nuestros problemas era con balas y más guerra”.