Científicos de la Universidad de Columbia lograron editar con una precisión sin precedentes genes de embriones humanos en sus primeras etapas, de acuerdo con información publicada por The New York Times y con un estudio preliminar difundido en línea por los propios investigadores. El avance importa porque podría abrir una vía para corregir mutaciones causantes de enfermedades antes del nacimiento, pero también genera dudas éticas por el posible uso de esta tecnología para seleccionar rasgos específicos. La investigación afecta directamente al campo de la fertilidad, la genética médica y las familias que recurren a fecundación in vitro; hasta ahora se sabe que el método redujo daños observados con técnicas anteriores, pero no está confirmado que sea seguro para aplicarse en clínicas.

El estudio fue encabezado por Dieter Egli, genetista de la Universidad de Columbia, quien pidió abrir un debate público sobre los beneficios y riesgos de alterar el ADN embrionario. “Como científico, uno puede aportar los datos para el debate, pero ahí termina la conversación y se deja que otros continúen”, afirmó, según el New York Times.

¿Qué lograron los científicos con embriones humanos?

Los investigadores utilizaron una tecnología más reciente llamada edición de bases, una herramienta que permite cambiar letras individuales del ADN sin cortar grandes segmentos genéticos.

A diferencia de técnicas anteriores basadas en CRISPR, que podían provocar daños amplios en el ADN, la edición de bases funciona con una intervención más puntual. En lugar de cortar por completo una región del genoma, realiza una pequeña modificación para guiar a la célula hacia un cambio específico.

En estos experimentos, el equipo trabajó con embriones humanos en etapa temprana y logró modificar dos genes:

• PCSK9, relacionado con niveles de colesterol LDL y riesgo de enfermedades cardíacas.
• HBG, vinculado con la producción de hemoglobina durante el desarrollo fetal.

Los científicos reportaron que no encontraron los daños extensos asociados con experimentos previos de CRISPR en embriones humanos. También lograron modificar ambos genes de forma simultánea en algunos casos.

¿Por qué este avance genera debate?

La edición genética de embriones humanos ha sido uno de los temas más discutidos de la biomedicina moderna porque cualquier cambio hecho en esta etapa podría afectar al futuro bebé y, potencialmente, transmitirse a generaciones posteriores.

El posible beneficio médico es claro: algún día podría ayudar a corregir mutaciones que causan enfermedades hereditarias graves antes de que un embrión sea implantado durante un proceso de fecundación in vitro.

Sin embargo, el riesgo ético también es amplio. La misma tecnología podría usarse para intentar seleccionar o modificar características no relacionadas con enfermedades, como rasgos físicos o capacidades asociadas a la genética. Por eso, algunos especialistas han advertido que este tipo de investigaciones puede acercarse a prácticas de eugenesia si no existen límites científicos, médicos y sociales claros.

¿Qué diferencia hay entre CRISPR y la edición de bases?

CRISPR cambió la investigación genética desde 2012 porque permitió diseñar herramientas capaces de localizar y cortar regiones específicas del ADN. Su uso se extendió rápidamente en laboratorios y también dio paso a tratamientos médicos.

En 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó un tratamiento basado en CRISPR para la anemia falciforme, lo que confirmó su valor médico en ciertos contextos.

Pero CRISPR no siempre actúa de forma perfecta. En algunas células puede fallar al encontrar su objetivo o cortar fragmentos incorrectos del ADN. En embriones humanos, esas fallas son especialmente preocupantes porque ocurren en una etapa donde cualquier error puede tener consecuencias amplias.

La edición de bases busca reducir ese problema. En vez de cortar por completo el ADN, modifica letras genéticas individuales. Esta diferencia técnica es la que permitió al equipo de Columbia trabajar con mayor precisión en los embriones estudiados.

¿Qué ocurrió antes con CRISPR en embriones humanos?

El debate se intensificó en 2018, cuando el científico chino He Jiankui anunció que había usado CRISPR para alterar el ADN de embriones humanos. Según dijo, buscaba dar resistencia genética frente al VIH. Su experimento fue condenado por especialistas de distintos países, quienes lo consideraron riesgoso y prematuro. Las autoridades chinas lo encarcelaron durante tres años.

He Jiankui afirmó después que el experimento dio como resultado tres “bebés sanos y hermosos”, según declaró en una entrevista con The New York Times. Sin embargo, el estado de salud de esos niños no ha sido evaluado de manera independiente.

En 2020, el equipo de Dieter Egli también probó CRISPR en embriones humanos para estudiar sus efectos. En ese experimento se utilizó esperma donado por hombres con una mutación en el gen EYS, asociado con ceguera hereditaria.

La intención era eliminar la región mutante y permitir que el embrión reparara el gen usando la copia sana como guía. Pero la reparación falló en aproximadamente la mitad de los casos. Algunos embriones perdieron largos tramos de ADN y otros destruyeron el cromosoma completo donde estaba el gen EYS.

“Tuvo consecuencias absolutamente catastróficas”, dijo Egli sobre aquellos resultados.

¿La nueva técnica ya puede usarse en clínicas de fertilidad?

No. El propio Dieter Egli advirtió que el estudio todavía deja muchas preguntas abiertas sobre posibles efectos secundarios. “No estamos diciendo que esto se vaya a usar mañana en las clínicas”, señaló.

La investigación está publicada en línea y se encuentra en proceso de revisión para su eventual publicación en una revista científica. Eso significa que otros especialistas aún deben evaluar los datos, los métodos y las conclusiones antes de considerar sus implicaciones completas.

Además, aunque los investigadores no observaron los daños extensos vistos con CRISPR, sí detectaron un problema relevante: algunos embriones terminaron como mosaicos genéticos.

¿Qué son los embriones mosaico y por qué preocupan?

Un embrión mosaico es aquel que tiene células con versiones distintas de un mismo gen. En este caso, algunas células fueron modificadas con éxito, pero otras conservaron la versión original del ADN.

Ese resultado es importante porque un bebé desarrollado a partir de un embrión mosaico podría tener células con información genética diferente dentro del mismo cuerpo. Los científicos aún no saben con claridad qué consecuencias médicas podría causar eso en este contexto.

Por esa razón, uno de los siguientes objetivos será buscar formas de evitar el mosaicismo y probar la edición genética en embriones con alrededor de 100 células, etapa en la que las clínicas de fertilidad suelen congelar y analizar embriones.

¿Qué opinan otros especialistas sobre el estudio?

La doctora Paula Amato, experta en fertilidad de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, que no participó en la investigación, consideró que el método es “prometedor”. Sin embargo, también señaló que será importante revisar los resultados finales cuando se publiquen en una revista especializada.

Ana Iltis, bioeticista de la Universidad Wake Forest, advirtió que evaluar la seguridad de embriones modificados genéticamente requiere más que buscar daños visibles en los cromosomas.

“Es posible que algunos de los efectos potencialmente dañinos no se manifiesten hasta después del nacimiento”, señaló.

Nathan Treff, director clínico de Nucleus Genomics y coautor del estudio, dijo que corregir mutaciones causantes de enfermedades podría beneficiar a quienes recurren a la fecundación in vitro, porque permitiría implantar embriones que de otra forma serían descartados.

“Aún queda trabajo por hacer antes de llegar a ese punto, pero esta investigación nos acerca”, afirmó.

¿Qué papel tiene Nucleus Genomics en esta investigación?

Nucleus Genomics apoyará la siguiente etapa de la investigación de Dieter Egli. La empresa, fundada en 2021, analiza embriones de fecundación in vitro para detectar miles de trastornos genéticos.

También predice riesgos de que un embrión desarrolle condiciones como enfermedades cardíacas o diabetes, y estudia genes relacionados con rasgos como estatura e inteligencia.

Esa línea de trabajo ha generado controversia. En noviembre, la empresa colocó anuncios en el metro de Nueva York con el mensaje de “tener el mejor bebé posible”. Algunos genetistas han criticado las predicciones relacionadas con rasgos como el coeficiente intelectual, al considerar que tienen poca precisión.

Los críticos acusan a la empresa de promover una versión biotecnológica de la eugenesia, acusación que Nucleus Genomics rechaza.

¿Por qué algunos expertos piden cautela?

Fyodor Urnov, genetista de la Universidad de California en Berkeley, dijo que los resultados coinciden con estudios previos sobre edición de bases en células vivas. Pero consideró que aplicarla en embriones humanos es algo nuevo y riesgoso.

Urnov sostuvo que, en la fecundación in vitro convencional, los embriones ya pueden analizarse para detectar anomalías genéticas, una práctica que considera más razonable que recurrir a una técnica con tantas incógnitas.

“¿Seguimos haciendo lo que hemos hecho de forma segura y eficaz 15 millones de veces desde 1978, o intentamos algo que nunca podremos eliminar por completo y cuyos riesgos son evidentes?”, preguntó.

También advirtió que, si el método se perfecciona, podría atraer no solo a personas que buscan evitar enfermedades hereditarias, sino también a quienes desean modificar rasgos de sus futuros hijos.

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