Científicos de la Universidad de Columbia han editado el ADN de embriones humanos en sus primeras etapas con una precisión sin precedentes, un logro que podría abrir el camino a bebés diseñados con características particulares.
La posibilidad ha generado controversia durante años. Por un lado, la tecnología podría permitir algún día a los padres reparar de forma segura las mutaciones causantes de enfermedades en los embriones. Pero también podría utilizarse para seleccionar rasgos deseados, una práctica que, según algunos expertos en ética, es prácticamente eugenesia.
Dieter Egli, genetista de la Universidad de Columbia que dirigió la investigación, pidió una conversación pública sobre los pros y los contras de alterar el ADN embrionario. “Como científico, puedes proporcionar los datos para el debate, pero luego, esencialmente, ahí te detienes y dejas que otros tomen las riendas”, dijo.
Con una tecnología más reciente denominada edición de bases, Egli y sus colegas pudieron sustituir meticulosamente letras genéticas individuales en secuencias de ADN sin causar el daño que a menudo se observaba con una forma anterior de edición genética, CRISPR (acrónimo en inglés de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, o Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Espaciadas Regularmente).
Egli advirtió que la investigación dejaba sin respuesta muchas preguntas sobre los efectos secundarios perjudiciales. “No estamos diciendo que esto vaya a utilizarse mañana en las clínicas”, dijo.
Egli y sus colegas publicaron su estudio en internet. La investigación está en proceso de revisión para su publicación en una revista científica.
La posibilidad de editar el ADN de embriones humanos se convirtió en un tema de debate serio hace más de una década, tras la invención de las CRISPR.
En 2012, los científicos descubrieron cómo crear moléculas personalizadas que podían cortar un segmento específico del ADN. Las CRISPR se convirtieron rápidamente en una herramienta estándar para los científicos: una forma barata y fácil de descubrir cómo funcionan los genes modificando el genoma.
Surgieron varias empresas médicas que pretendían utilizar la tecnología para tratar enfermedades hereditarias. En 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó un tratamiento basado en CRISPR para la anemia falciforme.
Pero los científicos sabían que no era perfecto. En algunas células, las moléculas de CRISPR no encontraban sus objetivos en el ADN, o a veces cortaban los fragmentos genéticos equivocados.
Estas preocupaciones no impidieron que un científico chino, He Jiankui, utilizara CRISPR para alterar el ADN de embriones humanos en 2018.
Posteriormente dijo que su objetivo era dotar a las niñas de resistencia genética a la infección por VIH. Pero los expertos condenaron su trabajo por imprudente y las autoridades chinas lo encarcelaron durante tres años.
Su experimento dio lugar a tres “bebés sanas y hermosas”, según afirmó en una entrevista en enero con The New York Times. Pero nunca se ha evaluado de forma independiente el estado de las niñas.