El descubrimiento esta semana del gusano barrenador del Nuevo Mundo en Estados Unidos amenaza con perturbar aún más un sector ganadero ya de por sí afectado, en un momento en que muchos ganaderos también se enfrentan a una grave sequía.
El hato ganadero de Estados Unidos se encuentra en su nivel más bajo en 75 años, a pesar del creciente aumento de la demanda de carne de res. Esto ha provocado un alza en los precios del ganado en pie –y de la carne–, lo que normalmente incentivaría a los ganaderos a reconstruir sus hatos o a atraer a nuevos ganaderos al sector.
La sequía que afecta a varios estados ha provocado escasez de pastos, obligando a los ganaderos a vender parte de su ganado antes de lo previsto.
“Están sucediendo muchas cosas a la vez”, dijo David Anderson, economista del mercado ganadero de la Universidad Texas A&M.
El precio promedio de una libra de carne molida es de $6.90, según la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que representa un aumento del 32 por ciento con respecto a hace dos años. El mes pasado, el Departamento de Agricultura pronosticó que los precios de la carne aumentarían un 12.1 por ciento en 2026.
Sin embargo, las sucesivas crisis y la volatilidad del último año han impedido en gran medida que los ganaderos reconstruyan sus rebaños, lo que significa que es probable que la baja oferta de ganado y los altos precios de la carne de vacuno persistan.

Ese ciclo “está durando más de lo que todos desearíamos”, dijo Wesley Batista Filho, director ejecutivo del negocio estadounidense de JBS, la mayor empresa cárnica del mundo, en una conferencia telefónica con analistas el mes pasado.
El último revés es el descubrimiento de larvas de la mosca barrenadora del Nuevo Mundo en un ternero de tres semanas en La Pryor, Texas, a unos 80 kilómetros de la frontera con México. Esta mosca puede depositar sus huevos en heridas abiertas tan pequeñas como la picadura de una garrapata, y la infección puede ser mortal para los animales si no se trata.
El gusano barrenador del Nuevo Mundo fue erradicado de Estados Unidos en la década de 1960 y del resto de Norteamérica y Centroamérica a principios de la década de 2000. Esto se logró mediante la cría semanal de cientos de millones de moscas estériles, que se lanzaban desde aeronaves a zonas donde se encontraban moscas silvestres. Sin embargo, los esfuerzos de erradicación se han debilitado y, desde 2022, la mosca se ha estado desplazando hacia el Norte desde Panamá, acercándose cada vez más a Estados Unidos.
Antes de que se erradicaran las moscas, los ganaderos usaban pinzas de acero para extraer las larvas y los gusanos de sus animales, pero en gran medida no podían detener su propagación. Los ganaderos mayores que lidiaron con la mosca suelen describirla con detalles muy gráficos.
“Yo era sólo un adolescente cuando me enfrenté a este bicho, y cuando volví a oír hablar de él, las pesadillas y los horrores que me trajo de vuelta fueron simplemente increíbles”, dijo Lee Weathersbee, ganadero y ex concejal de la ciudad de Del Río, Texas, en una reunión de emergencia sobre la larva barrenadora en Del Río la semana pasada.
El Departamento de Agricultura estableció una cuarentena de 12 millas alrededor del ternero infectado, instaló trampas para moscas y está dispersando moscas estériles desde camiones en la zona.
“Nuestros equipos de respuesta ya se encuentran en la zona realizando visitas sobre el terreno y evaluando la situación para asegurarnos de que contamos con la información correcta que necesitamos para mitigar la propagación”, declaró Lewis Dinges, director ejecutivo de la Comisión de Salud Animal de Texas, en una conferencia de prensa el jueves.
Los ganaderos de Texas están abasteciéndose de tratamientos contra el gusano barrenador y aumentando la frecuencia con la que interactúan con sus rebaños. “Es un pequeño costo que pagamos para proteger un recurso valioso”, dijo Stephen Diebel, presidente de la Asociación de Ganaderos de Texas y el Suroeste.
Si las autoridades no logran contener la propagación, el impacto económico podría ser enorme. Un informe del Departamento de Agricultura de 2025 estimó que un brote generalizado podría ocasionar pérdidas de 732 millones de dólares para los ganaderos de Texas y de 1,800 millones de dólares para la economía del estado.
“La clave está en cuánto tiempo dure esto”, dijo el economista Anderson. “Si se trata de un brote prolongado, a algunos ganaderos les resultará muy difícil sobrevivir económicamente”.
Según el Departamento de Agricultura, en los últimos 18 meses se ha detectado la presencia del gusano barrenador en decenas de miles de animales en México y Centroamérica, e incluso ha causado la muerte de 10 personas. En mayo del año pasado, el departamento prohibió la importación de ganado vivo procedente de México, lo que ya ha encarecido la carne de vacuno.
Normalmente, alrededor del 15 por ciento del ganado de engorda de Texas –terneros destetados listos para engordar antes del sacrificio– proviene de México. Pero con la frontera cerrada al ganado mexicano, un gran corral de engorda en Lubbock, Texas, quebró este año porque no podía conseguir suficientes animales.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, declaró el jueves que no cabía duda de que el cierre de la frontera al ganado mexicano había provocado un aumento en los precios de la carne. “Obviamente, nos centramos en la asequibilidad”, afirmó. “Pero el presidente estuvo de acuerdo, tras informarle, en que debíamos proteger al máximo a nuestros ganaderos”.
Con tan sólo dos casos confirmados en Estados Unidos, el gusano barrenador representa un problema potencial mayor para los ganaderos, pero las consecuencias de una sequía severa son aún más acuciantes.
Un invierno sin nieve en el Oeste del país ha provocado escasez de pasto para el ganado y falta de agua potable de fácil acceso. El Departamento de Agricultura indica que el 57% del ganado se encuentra en zonas afectadas por la sequía, un problema agravado por los incendios forestales de primavera que arrasaron más de un millón de acres.
En el mercado de ganado más grande de Wyoming, se vendieron más de 9,000 cabezas de ganado en una sola semana el mes pasado. Normalmente, en esa época del año, el mercado vendería menos de 1,000.
Las ventas adicionales podrían reducir temporalmente los precios de la carne de vacuno, pero a largo plazo los aumentarán al disminuir la oferta de ganado.
“Todos estamos en modo supervivencia”, dijo Jay Nordhausen, propietario del mercado de subastas de ganado de Ogallala en Nebraska. Ha vendido 15,000 cabezas de ganado más que en esta misma época el año pasado y prevé un verano ajetreado vendiendo animales que, en un año normal, no saldrían al mercado hasta el otoño. “La situación es bastante desalentadora por aquí; sólo intentamos salir adelante”, añadió.
Muchos ganaderos simplemente no tienen suficiente pasto para que su ganado paste, o les preocupa que el sobrepastoreo degrade la salud del suelo y cause daños a largo plazo. Si bien pueden complementar el pasto con forraje, como heno, esto también presenta sus dificultades. Algunas zonas no tienen suficiente heno, y muchas explotaciones ganaderas no están preparadas para recibir y distribuir grandes cantidades. Además, su precio ha aumentado, lo que lo hace menos rentable.
Los terneros suelen nacer en primavera y destetarse en otoño. Es entonces cuando los ganaderos deciden cuántas novillas y vacas conservar y cuántas vender en el mercado. Sin embargo, algunos ganaderos están destetando a los terneros antes para reducir las necesidades nutricionales de la vaca madre, o bien consideran vender las parejas de vaca y ternero prematuramente.
“Nadie desea ampliar el rebaño más que nuestros productores”, dijo Brian Winter, cuya familia administra mercados de ganado en cuatro estados. “Pero físicamente, las condiciones del pasto son un factor limitante”. (Kevin Draper/The New York Times)