El eterno misterio del descenso de la fertilidad tiene un nuevo culpable: el teléfono inteligente.

Los expertos se han preguntado por mucho tiempo si los teléfonos jugaban un papel en la disminución de la tasa de natalidad —que comenzó en 2007, el mismo año en que Apple presentó el iPhone—, pero hasta ahora no había pruebas contundentes que lo demostraran.

Dos nuevos artículos, uno publicado el lunes y el otro en mayo, son los primeros trabajos académicos que analizan si el teléfono inteligente es una de las causas.

Son los esfuerzos más recientes por explicar la drástica caída de la tasa de fertilidad en Estados Unidos y otros países durante los últimos 20 años. Los investigadores ya han analizado el uso de anticonceptivos, las tasas de aborto, el aumento del nivel educativo de las mujeres e incluso el popular programa de televisión 16 and Pregnant.

Demostrar que los teléfonos causaron la disminución es una tarea complicada. Hubo varios acontecimientos importantes en esos años, incluida la gran recesión, y aislar el uso de los teléfonos inteligentes es difícil.

El método de referencia para la evidencia científica se conoce como asignación aleatoria. Compara los resultados de personas elegidas al azar para recibir un tratamiento (como obtener un teléfono inteligente) con personas que no lo reciben.

Pero eso no es posible cuando se trata de descubrir las razones del descenso de la fertilidad.

Por lo tanto, los investigadores buscaron datos sobre los teléfonos inteligentes que introdujeran un elemento de aleatoriedad.

Caitlin Myers, una economista del Middlebury College, y Ezekiel Hooper, su estudiante, utilizaron el lanzamiento inicial del iPhone, que fue irregular, como una forma de aislar los efectos del teléfono en la fertilidad. El primer iPhone salió al mercado en junio de 2007, escribieron, y estuvo disponible solo en la red de AT&T hasta febrero de 2011. El estudio comparó las tasas de fertilidad en los condados de Estados Unidos que tenían una cobertura casi universal de AT&T con los condados que tenían poca o ninguna cobertura.

El artículo, publicado en la Oficina Nacional de Investigación Económica, reveló que el iPhone fue responsable de hasta la mitad del descenso de la fertilidad entre 2007 y 2011. Los efectos más pronunciados se observaron entre los jóvenes de 15 a 24 años.

¿Qué pasó en los condados con iPhones? Una teoría, dijo Myers, es que los jóvenes comenzaron a socializar más a través de sus teléfonos y menos en persona, en consecuencia, eran menos propensos a tener relaciones sexuales y a tener un embarazo.

Myers señaló que los iPhones también podrían haber facilitado el acceso a la pornografía, lo que llevó a los jóvenes a sustituir el sexo por esta, o bien los jóvenes podrían haberlos utilizado para obtener mejor información sobre cómo evitar el embarazo, incluyendo métodos anticonceptivos y el aborto.

Investigadores que no participaron en el estudio dijeron que los resultados eran convincentes.

Phillip B. Levine, un economista del Wellesley College, dijo que sentía “un poco de envidia” de los datos de Middlebury, ya que ofrecían un entendimiento real sobre un motor potencial de un cambio social importante.

Dijo que algunas variaciones en los datos de AT&T podrían sesgar el resultado final. Por ejemplo, la empresa pudo haberse establecido en condados más ricos o más densamente poblados, lo que introduce un patrón “que ya no es probable que sea aleatorio”, expresó.

Dijo que Myers intentó tomar en cuenta esas variaciones y que sus conclusiones tenían sentido.

Pero advirtió: “No se debe tomar el resultado tan literalmente y decir: ‘Ah, es culpa del iPhone’. Es un ejemplo del tipo de influencias sociales que han llevado a la disminución de la tasa de natalidad”.

La caída de las tasas de natalidad, que antes era una característica de las sociedades ricas, es ahora un fenómeno casi global. El alcance de este descenso ha llevado a los investigadores a buscar factores comunes. Los autores del segundo estudio también decidieron analizar los teléfonos inteligentes.

“Países con grandes diferencias en los sistemas de salud, regímenes de bienestar, leyes de aborto, tradiciones religiosas, recesiones y tendencias demográficas experimentaron cambios similares en el mismo período”, escribieron los autores Hernan Moscoso Boedo, profesor de economía de la Universidad de Cincinnati, y Nathan Hudson, estudiante de doctorado.

“Sea lo que sea lo que lo causó, fue algo global, algo que llegó de manera similar a todos estos lugares más o menos al mismo tiempo”, escribieron.

Analizaron datos del Banco Mundial que miden la introducción de los teléfonos inteligentes y las tasas de fertilidad adolescente en 128 países. En países tan diversos como Irán, Costa Rica, Guatemala, Chile, México y Turquía, descubrieron que la disminución de la fertilidad adolescente se aceleró una vez que los teléfonos inteligentes se convirtieron en un fenómeno masivo.

Probaron su teoría tecnológica en Estados Unidos mediante el uso de datos sobre redes de banda ancha fija y redes móviles 4G de alta velocidad. Analizaron dónde el acceso era mejor y peor y encontraron un efecto sustancial: las tasas de fertilidad entre las adolescentes disminuyeron más rápido en los condados con mayor acceso a internet de alta velocidad.

Theodore Joyce, un economista del Baruch College, dijo que se mostraba escéptico respecto a ambos estudios. Los nacimientos entre adolescentes han disminuido desde la década de 1990, señaló, mucho antes de que la tecnología entrara en escena. El artículo de Myers, dijo, examinó un período breve antes de que los teléfonos inteligentes se hubieran generalizado por completo.

La hipótesis, dijo, podría ser correcta, pero “sigue siendo especulativa”.