La superioridad tecnológica de Estados Unidos en materia de defensa es ampliamente reconocida gracias al desarrollo de cazas de última generación, submarinos nucleares, misiles y sistemas electrónicos de alta precisión. Sin embargo, detrás de esa capacidad industrial existe una dependencia cada vez más evidente de materias primas cuya extracción y procesamiento se concentra en otros países.
El periodista Gianluca Schinaia aborda esta cuestión en su libro La era de las matrices, donde sostiene que el dominio sobre los recursos minerales se ha convertido en uno de los principales factores que determinan la influencia internacional de las grandes potencias. Según su análisis, disponer de la mejor tecnología ya no es suficiente si el acceso a los materiales necesarios para fabricarla depende de competidores estratégicos.
Uno de los ejemplos más representativos es el caza F-35, considerado uno de los aviones de combate más avanzados del arsenal estadounidense. Cada unidad requiere alrededor de 417 kilogramos de tierras raras, elementos indispensables para fabricar radares, sensores, sistemas electrónicos, equipos de navegación y componentes relacionados con la tecnología furtiva. En el caso de los submarinos nucleares de la clase Virginia, la cantidad de estos materiales supera las cuatro toneladas por unidad.
China concentra una posición estratégica en la cadena de suministro
El principal desafío para Washington reside en que buena parte de estos minerales procede de China, país que domina tanto la extracción como el refinado de numerosas tierras raras. Además, mantiene una posición destacada en el suministro de materiales como el galio o el tungsteno, empleados en diferentes aplicaciones militares y tecnológicas.
Rusia también desempeña un papel relevante dentro de esta cadena de suministro gracias a la producción de minerales estratégicos como el antimonio, utilizado en la fabricación de munición, y el titanio de calidad aeronáutica, fundamental para la industria aeroespacial.
Esta situación convierte el abastecimiento de materias primas en un asunto de seguridad nacional. Aunque Estados Unidos dispone de una potente industria armamentística, la disponibilidad de estos recursos puede condicionar tanto los ritmos de producción como el mantenimiento de sus sistemas militares en un escenario de creciente rivalidad internacional.
La búsqueda de autonomía se ha convertido en una prioridad
La dependencia quedó patente durante el programa del F-35. En 2012 se detectó que más de un centenar de aeronaves incorporaban imanes fabricados por una empresa china. Ante la imposibilidad de sustituir rápidamente esos componentes, el Pentágono autorizó una excepción a una normativa vigente desde 1973 que limitaba la adquisición de determinados materiales de origen extranjero para la industria de defensa.
Esa autorización excepcional permaneció en vigor durante una década y no fue hasta 2023 cuando volvió a aplicarse la restricción original, reflejando la dificultad de reorganizar una cadena de suministro altamente globalizada.
La situación afecta también a otros equipos militares estadounidenses, incluidos los cazas F-16, los bombarderos B-1 Lancer, diversos sistemas de misiles, drones y submarinos. Todos ellos incorporan minerales considerados críticos para su fabricación.
Este escenario está impulsando a Estados Unidos y a otras economías occidentales a diversificar proveedores, impulsar proyectos mineros propios y reforzar el reciclaje de minerales estratégicos. Más allá del desarrollo de nuevas armas, la competencia internacional se traslada ahora al control de los recursos que hacen posible construirlas, un factor que podría influir en el equilibrio geopolítico durante las próximas décadas. @mundiario