Junio es el Mes de Concientización sobre el Alzheimer y la Salud Cerebral. Aunque muchos de nosotros conocemos el Alzheimer y sabemos que afecta las neuronas del cerebro y la memoria, se sabe menos que es uno de los muchos tipos de demencia, y que también puede afectar la comunicación, la concentración y el juicio. A diferencia del deterioro cognitivo leve que usted y yo probablemente experimentaremos (como llamar a un nieto por el nombre equivocado), estos trastornos —que afectan a millones de personas en Estados Unidos— dañan la independencia y la calidad de vida.
Al crecer en un hogar mexicano, asistí a muchas reuniones familiares y me fascinaba observar las distintas personalidades y decisiones de cada quien. Por eso, al llegar a la universidad, supe que quería estudiar nuestros asombrosos y misteriosos cerebros. Aunque mi trabajo se ha centrado en los trastornos por consumo de sustancias, investigaciones recientes me llevaron a la demencia. El interés surgió de un proyecto que estudiaba cómo la salud vascular en ratones afectaba su memoria. Al revisar la literatura científica, me sorprendió descubrir que el deterioro vascular es una de las principales causas de demencia. También aprendí que los hispanos en Estados Unidos tienen aproximadamente 1.5 veces más probabilidades de desarrollar Alzheimer que los blancos no hispanos.
Mayor esperanza de vida… y mayor riesgo
La vida de nuestra población se ha alargado, así que el número de adultos mayores en riesgo de demencia aumenta rápidamente. Hallazgos recientes sugieren que el mayor riesgo en los hispanos podría deberse a disparidades de salud: más enfermedades vasculares y metabólicas (diabetes, derrame cerebral, hipertensión, etc.), menor acceso a la atención médica y desafíos socioeconómicos. Los hispanos también están subrepresentados en las investigaciones sobre demencia, lo que limita nuestra comprensión de cómo se desarrolla la enfermedad en el grupo étnico de más rápido crecimiento del país. Se sabe también que la genética influye en el Alzheimer: la variante APOE ha sido muy estudiada, pero parece ser un factor de riesgo sobre todo en poblaciones blancas. Investigaciones recientes identificaron la mutación “Jalisco” (A431E) como factor de riesgo en familias mexicanas, por lo que es imperativo seguir investigándola. Comprender mejor estos factores sugiere que podemos abordar esta alarmante disparidad mediante la investigación, la educación pública, y la atención preventiva.
En noviembre de 2025, los votantes de Texas aprobaron la creación del Instituto para la Prevención e Investigación de la Demencia (DPRIT, por sus siglas en inglés), que destinará 3 mil millones de dólares en 10 años a estudios sobre trastornos neurodegenerativos. Un equipo interdisciplinario de UTEP, que incluye científicos básicos, investigadores clínicos y defensores de la salud, tiene gran interés en colaborar con el DPRIT, y ya hay reuniones de planificación en marcha. Este equipo está en una posición privilegiada para llegar a la población hispana de la región. Exhortaré a mis colegas a trabajar con empeño, pero también lo llamo a usted a participar. Todos podemos contribuir animando a nuestros seres queridos a adoptar hábitos saludables para el cerebro, controlar los factores de riesgo vasculares y metabólicos, y fortalecer su relación con sus profesionales de la salud. Los hispanos valoramos enormemente la comunidad, y creo que ese vínculo últimamente puede ayudar a reducir las tasas de Alzheimer en nuestra querida comunidad México-Americana.
Acerca de UTEP Health
UTEP Health es una iniciativa integral de la Universidad de Texas en El Paso cuyo objetivo es elevar el estándar de atención médica en la región del Paso del Norte. El impacto colectivo de UTEP Health prepara excelentes profesionales de la salud para servir a su comunidad, abarcando a más de 5 mil 200 estudiantes en la Facultad de Ciencias de la Salud, la Facultad de Enfermería, la Facultad de Farmacia y otros programas de profesiones de la salud. UTEP Health produce el mayor número de graduados en profesiones de la salud entre las universidades de la región del Paso del Norte, y la mayoría de los graduados permanecen en la zona para ejercer después de graduarse. El profesorado de UTEP Health está a la vanguardia de la investigación traslacional que se centra en los problemas específicos de la región fronteriza. A través del trabajo de divulgación y la dedicación inquebrantable de estudiantes y profesores, UTEP Health fomenta el bienestar y contribuye al avance del acceso y los resultados de la atención médica en la comunidad y más allá.
*Ian A. Mendez, Ph.D., es profesor asociado y director del Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Facultad de Farmacia de La Universidad de Texas en El Paso. El Dr. Mendez cuenta con 30 años de experiencia en el estudio del cerebro y el comportamiento. Entre sus áreas de interés destacan la salud mental, las disparidades en salud y la mentoría de la próxima generación de investigadores y profesionales de la salud.