El 26 de septiembre de 1941 terminaban los últimos combates de la Batalla de Kiev. Sobre el terreno, Adolf Hitler podía presentar el resultado como una victoria extraordinaria: las fuerzas alemanas habían conseguido cercar a varios ejércitos soviéticos y Alemania aseguró haber capturado a unos 665.000 prisioneros de guerra. Pero aquella demostración de superioridad escondía una contradicción que solo se haría evidente después: ganar Kiev había consumido tiempo, hombres y material cuando el verano soviético estaba terminando.
La ofensiva formaba parte de la Operación Barbarroja, iniciada el 22 de junio de 1941 con la intención alemana de derrotar rápidamente a la Unión Soviética. Unos 3,6 millones de hombres de Alemania y sus aliados fueron distribuidos en tres grandes grupos de ejércitos: Norte, Centro y Sur. El objetivo era penetrar profundamente en territorio soviético antes de que una guerra prolongada pusiera a prueba los límites logísticos del Tercer Reich.
Ucrania tenía además un enorme valor económico e ideológico para el nazismo. Sus tierras agrícolas, minerales, industria pesada y recursos hidroeléctricos encajaban en el proyecto expansionista del régimen. Hitler aspiraba a convertir la región en una pieza fundamental del llamado Lebensraum, el “espacio vital” concebido por la doctrina nazi para la expansión alemana hacia el este.
Pero Kiev también planteaba un dilema militar. Generales como Franz Halder y Heinz Guderian defendían que el esfuerzo principal debía concentrarse sobre Moscú. Hitler priorizó, en cambio, destruir las fuerzas soviéticas alrededor de Kiev y hacerse con los recursos ucranianos antes de continuar hacia la capital soviética. El 3 de agosto ordenó desviar tropas para cerrar el cerco.
Una victoria construida sobre una catástrofe
El desastre soviético fue gigantesco. Stalin había rechazado durante semanas un repliegue y, cuando el cerco alemán terminó de cerrarse el 15 de septiembre, cuatro ejércitos soviéticos y más de 450.000 soldados quedaron atrapados en una extensión aproximada de 20.000 kilómetros cuadrados. Los intentos posteriores de romper el anillo se desarrollaron en medio del caos y bajo la superioridad aérea y artillera alemana.
La caída militar de Kiev abrió inmediatamente otro capítulo mucho más oscuro. La ocupación nazi no se limitó a controlar el territorio conquistado. El régimen trasladó a Ucrania su política racial y de exterminio, dirigida contra judíos y otros grupos perseguidos por el Tercer Reich.
El símbolo más brutal fue Babi Yar. Los días 29 y 30 de septiembre de 1941, unidades nazis asesinaron allí a 33.771 judíos, según la cifra recogida en la fuente. Las víctimas fueron conducidas hasta un barranco a las afueras de Kiev y fusiladas. El lugar continuaría utilizándose posteriormente para asesinar a otras personas perseguidas por el régimen.
Mientras la propaganda nazi celebraba Kiev como un triunfo excepcional, comenzaba a aparecer el coste estratégico. Según reconstruye Infobae, mandos alemanes como Halder, Guderian y Erich von Manstein consideraron que el desvío de las fuerzas acorazadas hacia Ucrania había retrasado entre cuatro y seis semanas el avance hacia Moscú. La Operación Tifón no comenzó hasta principios de octubre, con unidades y equipamiento ya castigados por meses de operaciones.
La llegada de las lluvias convirtió los caminos en lodazales y después apareció el invierno. Las fuerzas alemanas afrontaron temperaturas extremas sin preparación suficiente, mientras la Unión Soviética movilizaba nuevas reservas. A ello se sumó otro error de percepción: el éxito de Kiev alimentó entre los mandos nazis la impresión de que el Ejército Rojo estaba prácticamente derrotado, cuando todavía conservaba una enorme capacidad para movilizar hombres y recursos.
Por eso, Kiev permanece como una de las grandes paradojas militares de 1941. Fue una victoria táctica alemana de enormes dimensiones y, simultáneamente, una operación cuyo coste y demora perjudicaron la ofensiva posterior sobre Moscú. Afirmar que aquella decisión, por sí sola, hizo perder toda la guerra a Hitler simplifica un conflicto determinado por muchos factores; pero sí ayuda a entender cómo una victoria aparentemente incontestable podía esconder las primeras señales de un problema que perseguiría al Tercer Reich: conquistar enormes territorios era una cosa; sostener una guerra prolongada contra la Unión Soviética y los Aliados sería otra muy distinta. @mundiario
