Digamos que los gatos tienen fama de ser distantes, manipuladores e incluso unos cretinos. Y aquí hay más pruebas que lo corroboran: los científicos empiezan a pensar que incluso un comportamiento aparentemente inocente de los gatos, como acicalarse entre sí, no siempre es agradable.
Según una nueva investigación publicada en la revista Applied Animal Behavior Science , el lamido puede ser un método de tormento sutil.
El acicalamiento mutuo, también conocido como acicalamiento alogénico, está muy extendido en el reino animal y se observa en primates, aves, caballos e incluso insectos. Este acicalamiento se centra generalmente en partes del cuerpo a las que el animal tiene dificultades para llegar por sí solo, como la espalda y el cuello, lo que convierte este comportamiento en un acto de bondad que fomenta los lazos sociales y ayuda a ganar amigos.
Al igual que los primates que se quitan los piojos del lomo unos a otros, los gatos que se lamen entre sí también se han considerado un indicador de vínculo social. "Hasta ahora, el acicalamiento mutuo en los gatos se ha clasificado como un comportamiento felino afiliativo o 'amistoso'", afirmó Noema Gajdos Kmecova, científica especializada en comportamiento felino de la Universidad de Gante y autora del nuevo estudio.
O eso creíamos.
Morgane Van Belle, otra científica especializada en el comportamiento felino de la Universidad de Gante y autora principal del estudio, estaba observando a sus propios gatos, Fabio y Giovanni, interactuando en su lugar favorito para tomar la siesta al sol cuando notó algo.
«Observé unos comportamientos de acicalamiento extraños en mis propios gatos que me hicieron pensar: “Esto no es nada amigable”», comentó. «A veces, un gato se tumbaba en la manta cerca de la ventana y el otro se acercaba y empezaba a lamerla, pero de una forma molesta». Esta interacción hacía que el gato lamido se levantara y abandonara su lugar soleado, explicó.
Para comprobar si este comportamiento era más común, la Sra. Van Belle y sus colegas estudiaron 53 hogares europeos con dos o más gatos. Tras indicar a los dueños qué observar, los investigadores les pidieron que enviaran vídeos de las interacciones de sus gatos. Posteriormente, los científicos seleccionaron aleatoriamente un vídeo de cada participante y utilizaron análisis estadísticos para desentrañar los matices ocultos del comportamiento de lamido felino.
“Del análisis se desprende de inmediato que el acicalamiento mutuo no significa lo mismo en todos los contextos”, dijo la Sra. Van Belle.
Los resultados revelaron dos cosas. La primera coincidía con el comportamiento típico de acicalamiento: los gatos se lamían la cabeza, el cuello o las orejas. En estos vídeos, era mucho más probable que los gatos imitaran las posturas corporales de los demás, ya fuera acurrucándose o sentándose uno al lado del otro antes y después del acicalamiento. Los lametones eran claramente gestos amistosos.
La otra cara de la moneda del acicalamiento mutuo entre gatos reveló algo más parecido al acoso. Un subconjunto de los vídeos mostró que los lametones solían preceder a los conflictos. Estas interacciones se caracterizaban por diferentes posturas corporales: un gato podía estar de pie y lamer al otro, que estaba sentado. Los lametones agresivos iban seguidos de signos de estrés en el gato lamido, como miradas fijas, maullidos, movimientos de orejas, lamerse los labios o arañar al otro gato. Los resultados fueron inconsistentes con la concepción previa del acicalamiento mutuo entre gatos.
“Según nuestros hallazgos, el acicalamiento mutuo está asociado con al menos dos contextos: no solo el vínculo social, sino también la tensión social”, dijo la Sra. Kmecova.
Los investigadores sugieren que los lametones no deseados podrían ser una forma sencilla de molestar a otro gato sin pelear. Si bien una pelea a puñetazos podría resultar en lesiones, un lametón irritante y preciso podría ser una manera más segura de decirle a tu peludo "amigo" que se vaya.
“Siempre me entusiasma ver trabajos empíricos que aumentan nuestra comprensión de la dinámica social de los gatos”, dijo Ashley Elzerman, una veterinaria especialista en comportamiento animal que no participó en el estudio, “especialmente en hogares con varios gatos, donde las tensiones sutiles y crónicas pueden ser difíciles de identificar para los dueños”.
La investigación ofrece una nueva perspectiva para que veterinarios y dueños de gatos comprendan mejor el comportamiento felino e identifiquen posibles señales de frustración en sus hogares. Futuras investigaciones también podrían ayudar a los centros de adopción y a los dueños que buscan más de un gato a encontrar la mascota ideal para sus convivientes. Que los gatos se adapten o no, es otra historia.