Jessica Cantlon: Llevo décadas estudiando el cerebro humano y la cognición. Una pregunta que hemos estado abordando últimamente es: ¿Cómo podemos mejorar la inteligencia humana?
En concreto, me he centrado en el pensamiento matemático y la visualización espacial, tareas que requieren que rastreemos patrones en múltiples dimensiones al mismo tiempo, como predecir cómo se mueven los objetos físicos en el espacio.
Se trata de habilidades complejas que no se enseñan formalmente en las escuelas. Sin embargo, dominarlas es fundamental para los empleos del siglo XXI, y cada vez lo es más. Ingenieros, cirujanos, tripulantes de barcos y aviones: todas estas personas necesitan visualizar cómo evitar obstáculos o cómo sus acciones afectarán a los objetos con los que trabajan.
Uno de mis objetivos de investigación era determinar si es posible enseñar a las personas a mejorar en este aspecto, al tiempo que se abordan algunos de los problemas más complejos a los que se enfrentan. Contábamos con una subvención de 1,5 millones de dólares de la Marina de los EE. UU. para estudiar la posibilidad de mejorar este tipo de habilidades, como parte de un proyecto de investigación científica más amplio denominado programa de control de la atención.
Sometíamos a los participantes a resonancia magnética funcional (fMRI), escaneábamos sus cerebros y luego les dábamos nueve semanas de entrenamiento en la resolución de problemas espaciales. Al finalizar el entrenamiento, volvíamos a escanear el cerebro de cada persona para observar los cambios. También queríamos comparar los resultados entre géneros, ya que en el pasado se ha afirmado en numerosas ocasiones que las mujeres obtienen peores resultados en este tipo de tareas. Los científicos han debatido si esta diferencia tiene un origen biológico, social o cultural.
Nuestros primeros resultados demostraron que los entrenamientos funcionaron y no observamos diferencias en la actividad neuronal entre los sexos. Sin embargo, solo conseguimos dos tercios de las exploraciones necesarias y no tuvimos tiempo de analizar los datos, ya que nuestra subvención se canceló a finales del año pasado, a mitad del proyecto. Perdimos aproximadamente un tercio de nuestra financiación total y tuvimos que buscar urgentemente financiación alternativa para el investigador postdoctoral, el técnico y el estudiante de posgrado que contaban con el apoyo de la subvención.
De hecho, cancelaron todo el programa del que formaba parte nuestro proyecto. Nos dijeron que era porque el departamento estaba priorizando la investigación aplicada en lugar de la investigación básica. Eso es un problema, porque la investigación básica proporciona los pilares fundamentales del descubrimiento científico, aquellos que dan lugar a avances y descubrimientos importantes, como los trabajos galardonados con el Premio Nobel.
Sin ella, la ciencia aplicada —que es precisamente lo que su nombre indica: la aplicación de los descubrimientos científicos al mundo real— se estancará y no mejorará. No habrá más descubrimientos y nos conformaremos con lo que ya sabemos.
Jessica Cantlon es profesora de psicología y directora del departamento de neurociencia del desarrollo en la Universidad Carnegie Mellon.