Dennis Schmidt empezó a fumar en su adolescencia, cuando eso era tan común que su escuela secundaria católica había habilitado zonas al aire libre para fumadores, donde los alumnos de último año podían tomarse un descanso para fumar. Fumó un paquete de cigarrillos mentolados al día durante casi 40 años.

Como enfermero titulado en el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati y antiguo paramédico de la Fuerza Aérea, sabía que era una mala idea. "Hice un par de intentos de renunciar y fracasaron estrepitosamente", dijo el Sr. Schmidt, que ahora tiene 74 años.

No fue hasta 2007 que pudo dejar de fumar, gracias a un medicamento recetado recientemente aprobado que redujo sus ansias de fumar. "Los dejé y nunca volví a fumar", dijo.

A pesar de sus años como profesional de la salud, el Sr. Schmidt desconocía que las pruebas de detección de cáncer de pulmón ya estaban disponibles para fumadores y exfumadores. El influyente Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un panel de expertos independientes, lo recomendó en 2013.

Además, dijo: "Pensaba que ya estaba a salvo después de tantos años sin fumar".

Pero en 2021, durante su revisión anual de salud de Medicare, su médico de cabecera le preguntó si estaría dispuesto a someterse a una tomografía computarizada para detectar cáncer de pulmón, y él aceptó. Unos días después, los resultados aparecieron en su portal de pacientes: adenocarcinoma.

“Fue impactante leer esas palabras”, recordó el señor Schmidt. “Sabía lo que era: cáncer”.

A pesar del drástico descenso del tabaquismo, el cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos, con una estimación de 125.000 fallecimientos este año, cifra que supera con creces los casos mortales de cáncer de colon, mama o próstata.

Sin embargo, en 2024, de los pacientes que reunían los requisitos para someterse a pruebas de detección de cáncer de pulmón, solo alrededor de una cuarta parte —o incluso menos , dependiendo de los datos que analizaran los investigadores— estaban al día con las exploraciones anuales recomendadas.

“Son cifras terriblemente bajas, sobre todo teniendo en cuenta lo mortal que es el cáncer de pulmón”, afirmó el Dr. Chi-Fu Jeffrey Yang, cirujano torácico del Mass General Brigham y autor principal de un reciente editorial de JAMA sobre las tasas de detección precoz.

Los pacientes mayores de 65 años tenían más probabilidades que los más jóvenes de estar al día con sus revisiones médicas. Sin embargo, solo alrededor de un tercio se sometía a exámenes de detección periódicos, una proporción mucho menor que la de quienes recibían otras pruebas de detección de cáncer . El Sr. Schmidt, por ejemplo, se había sometido diligentemente a colonoscopias y pruebas de detección de cáncer de próstata durante años.

Los datos de los registros nacionales muestran que los adultos mayores enfrentan riesgos significativamente mayores de cáncer de pulmón . "La edad es un factor de riesgo para el cáncer en general", afirmó Priti Bandi, epidemióloga de la Sociedad Americana del Cáncer. Pero las personas mayores también pueden acumular más años como fumadores. Aproximadamente una quinta parte de los casos de cáncer de pulmón se presentan en personas que nunca fumaron, pero el tabaquismo sigue siendo la causa más común, "incluso si la exposición ocurrió mucho antes en la vida", señaló la Dra. Bandi.

Se ha demostrado que las pruebas de detección salvan vidas. En 2011, un ensayo clínico histórico demostró que las pruebas de detección anuales con tomografías computarizadas de baja dosis redujeron las muertes por cáncer de pulmón en un 20 % en comparación con las radiografías de tórax utilizadas anteriormente. Esto motivó la recomendación inicial del grupo de trabajo.

Ensayos europeos más recientes han encontrado reducciones mucho mayores. En 2019, investigadores italianos informaron que, después de 10 años, los pacientes con seis años de cribado presentaron una disminución del 39 por ciento en las muertes por cáncer de pulmón en comparación con aquellos que no fueron sometidos a cribado.

¿Por qué, entonces, se sigue utilizando tan poco el cribado? «El cribado de cáncer de pulmón es muy sencillo, solo dura dos minutos», dijo el Dr. Yang. «Ni siquiera hace falta ponerse una bata».

Una explicación: determinar la elegibilidad se complica. El grupo de trabajo, en una revisión de 2021 , recomendó la evaluación para aquellos a) de 50 a 80 años con b) un historial de tabaquismo de “20 paquetes-año” que c) fuman actualmente o dejaron de fumar en los últimos 15 años.

Tanto pacientes como médicos tienen dificultades con estos criterios. ¿Paquete-año? Se refiere a la cantidad de tabaco que una persona ha fumado a lo largo del tiempo. Fumar un paquete al día durante 20 años genera un historial de 20 paquetes-año; lo mismo ocurre si se fuma medio paquete al día durante 40 años.

Calcular esa cifra requiere mucho tiempo y es "complicado", afirmó el Dr. Teva Brender, médico internista del Centro Médico de Veteranos de San Francisco y coautor de un artículo en JAMA Internal Medicine sobre la detección precoz del cáncer de pulmón. "Podrías fumar un paquete al día, luego reducirlo a medio paquete durante dos años y después dejarlo. Y luego volver a empezar".

El estigma asociado al tabaquismo probablemente también influye, haciendo que a veces los pacientes se muestren reacios a revelar su consumo de tabaco. «Algunas personas culpan a los pacientes con cáncer de pulmón: "Te lo buscaste tú mismo por fumar"», comentó el Dr. Yang. Las tasas de detección también varían según el estado y el tipo de seguro médico.

Sin embargo, los avances en el tratamiento del cáncer de pulmón, incluidos los procedimientos quirúrgicos mínimamente invasivos y robóticos, así como las terapias farmacológicas cada vez más eficaces, significan que un diagnóstico "ya no es una sentencia de muerte", afirmó el Dr. Bandi. "La tasa de supervivencia ha mejorado drásticamente".

Aproximadamente el 80 por ciento de los pacientes diagnosticados en las etapas más tempranas de la enfermedad sobreviven cinco años o más, aunque la supervivencia disminuye drásticamente en los casos de cáncer más avanzados. Además, las pruebas de detección aumentan las probabilidades de encontrar el cáncer en una etapa temprana.

Frustrados por el hecho de que una herramienta que podría salvar vidas siga tan poco utilizada, algunos médicos y organizaciones exigen cambios en las recomendaciones del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos, que dan lugar a la cobertura de Medicare (la cobertura de Medicaid varía según el estado) y de muchas aseguradoras privadas. «Las directrices de detección son demasiado restrictivas», afirmó el Dr. Yang.

Tanto la Sociedad Americana contra el Cáncer como la Red Nacional Integral del Cáncer han eliminado el requisito de los 15 años de sus directrices, lo que permitiría a los pacientes someterse a pruebas de detección independientemente del tiempo que haya transcurrido desde que dejaron de fumar.

«Estábamos excluyendo a personas de las pruebas de detección cuando su riesgo aún iba en aumento», declaró Robert Smith, experto en pruebas de detección de la sociedad. Él y sus colegas han instado al grupo de trabajo a que también elimine el requisito de los 15 años, presentando datos que respaldan su argumento.

La red de lucha contra el cáncer fue más allá , eliminando los requisitos de 15 años de tabaquismo y de paquetes-año, y abogando por realizar pruebas de detección a cualquier persona que hubiera fumado durante 20 años.

El grupo de trabajo, que está siendo criticado por el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., no ha respondido al análisis de la Sociedad Americana contra el Cáncer. Tampoco respondió a los correos electrónicos de un periodista que preguntaba si planeaba revisar sus recomendaciones sobre la detección del cáncer de pulmón.

Ampliar los criterios de elegibilidad para que más personas puedan someterse a pruebas de detección también podría tener desventajas . Algunas exploraciones revelarán anomalías que no resulten ser cáncer de pulmón, pero requerirán exploraciones adicionales (o, en raras ocasiones, biopsias) y causarán considerable ansiedad. Incluso con exploraciones de baja dosis, las pruebas repetidas también implican cierta exposición a la radiación.

Además, un estudio reciente demostró que, entre los adultos mayores diagnosticados con cáncer de pulmón metastásico, menos de la mitad reciben tratamiento . «Si el objetivo de salud pública es reducir las muertes por cáncer de pulmón mediante la detección precoz, solo funciona si se trata a las personas identificadas», afirmó el Dr. Steven Woloshin, investigador del Instituto Dartmouth de Política Sanitaria y Práctica Clínica.

Para el Sr. Schmidt, sin embargo, las pruebas de detección y el tratamiento funcionaron según lo previsto. La masa detectada en su examen de detección de 2021, diagnosticada como cáncer de pulmón en etapa 1, llevó a una cirugía robótica en el Centro Oncológico de la Universidad de Cincinnati para extirpar el lóbulo superior de su pulmón derecho.

Se realizaron exploraciones de vigilancia cada seis meses, y luego anualmente, hasta que una exploración en 2025 reveló un pequeño nódulo en el lóbulo inferior, otro cáncer en estadio 1. También se extirpó quirúrgicamente ese nódulo. El Sr. Schmidt ahora toma diariamente un fármaco anticancerígeno específico, un tratamiento de tres años, mientras continúa con exploraciones periódicas.

“Cumplió su función”, dijo el Sr. Schmidt sobre la proyección. “Me siento afortunado”. Cuida sus extensos jardines en Bright, Indiana, y vuela cometas y va de campamento con sus nietos. Todavía trabaja varios turnos al mes como paramédico del departamento de bomberos.

Sin embargo, los expertos advirtieron que la detección y el tratamiento del cáncer de pulmón no pueden sustituir los beneficios de dejar de fumar, o de no haber empezado nunca. «El riesgo disminuye cuanto más tiempo se pasa sin fumar», afirmó el Dr. Woloshin. «Pero no desaparece por completo».