La lechuga y las hojas verdes para ensalada se encuentran bajo sospecha por el aumento sin precedente de infecciones de Cyclospora en Estados Unidos, donde los recuentos estatales indican que 2026 ya podría ser el peor año registrado para esta enfermedad intestinal.

La advertencia no significa que toda la lechuga esté contaminada ni que se haya identificado una marca responsable, sino que se debe poner especial atención en el tema.

Después de entrevistar a más de mil pacientes, las autoridades de Michigan detectaron que este alimento aparecía repetidamente entre lo consumido antes de enfermar, pero todavía investigan otros productos, distribuidores y establecimientos.

Hasta el 13 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) confirmaron mil 645 casos adquiridos dentro del país, 141 hospitalizaciones y ningún fallecimiento en 34 estados.

La agencia también analiza más de cinco mil 100 reportes adicionales para determinar si corresponden a infecciones locales.

Los datos enviados directamente por ciudades y estados son todavía mayores y apuntan a que el brote ya superó los aproximadamente cuatro mil 700 casos registrados en 2019, el año con más infecciones documentadas hasta ahora.

La diferencia ocurre porque los CDC solamente incorporan casos confirmados y su consolidación suele ir detrás de los reportes locales.

¿La lechuga causó el brote?

Todavía no está confirmado si esta enfermedad se debe al consumo de hortalizas, aunque de manera preliminar la investigación de Michigan señala a la lechuga o las verduras de hoja verde como una fuente posible, pero no ha identificado una variedad, productor, distribuidor o cadena comercial responsable.

Los CDC consideran que más de 400 infecciones registradas en Michigan, Ohio, Kentucky y Virginia Occidental forman parte de un mismo brote; sin embargo, las autoridades no creen que todos los casos reportados en el país procedan de una sola fuente.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) rastrea diferentes productos agrícolas y los lugares visitados por los pacientes antes de enfermar.

Por lo pronto, Taco Bell informó que retiró temporalmente algunos ingredientes de restaurantes seleccionados como medida preventiva, pero ninguna autoridad confirmó que la cadena o uno de sus proveedores sea el origen.

Brotes anteriores de ciclosporiasis fueron relacionados con mezclas de ensalada, lechuga, cilantro, albahaca, frambuesas y chícharos.

El parásito puede llegar a frutas o verduras mediante agua contaminada con materia fecal durante su cultivo, procesamiento o manipulación.

La nueva pista representa un avance frente a los primeros reportes, cuando la fuente era completamente desconocida, pero aún no permite ordenar un retiro generalizado ni señalar un producto específico.

¿Qué síntomas provoca la Cyclospora?

La ciclosporiasis es una infección intestinal causada por el parásito microscópico Cyclospora cayetanensis, su principal síntoma es la diarrea acuosa, que puede provocar evacuaciones frecuentes y, en algunos casos, explosivas.

También puede causar pérdida de apetito, adelgazamiento, cólicos, inflamación abdominal, gases, náuseas y cansancio intenso.

Los síntomas suelen comenzar aproximadamente una semana después de consumir el alimento contaminado, aunque pueden aparecer desde los dos días o demorarse más de dos semanas.

La enfermedad generalmente no provoca la muerte, pero no debe minimizarse; sin tratamiento, la diarrea puede continuar durante semanas o meses, desaparecer temporalmente y después regresar; también puede causar deshidratación y afectar con mayor fuerza a niños pequeños, adultos mayores y personas con defensas bajas.

¿Qué hacer si aparecen síntomas?

Una persona con diarrea acuosa persistente debe contactar a un profesional de salud y mencionar la posibilidad de Cyclospora, especialmente si vive en una zona con casos elevados o consumió recientemente ensaladas, lechuga u otros productos frescos.

El diagnóstico requiere analizar una muestra de heces, los CDC advierten que algunas pruebas habituales para detectar parásitos no incluyen automáticamente a Cyclospora, por lo que el médico debe solicitarla de manera específica y, en ocasiones, pueden necesitarse varias muestras.

Mientras recibe atención, la persona debe beber líquidos para evitar la deshidratación, sobre todo porque la orina escasa u oscura, sed intensa, boca seca, mareo, debilidad o ausencia de lágrimas en niños son señales de que el cuerpo está perdiendo más agua de la que puede reponer.

Se requiere atención rápida cuando la diarrea supera los tres días, aparece sangre, existe fiebre alta, el vómito impide mantener líquidos o se presentan signos de deshidratación.

El tratamiento de elección es la combinación de antibióticos, pero debe ser indicado por un médico, además de que no existe una vacuna contra la enfermedad y automedicarse puede retrasar el diagnóstico o generar efectos adversos.

¿Cómo reducir el riesgo con la lechuga?

Mientras continúa la investigación, las autoridades de Michigan recomiendan comprar lechugas enteras en lugar de bolsas prelavadas o kits de ensalada mezclada, retirar y desechar las dos o tres capas exteriores y lavar las hojas interiores bajo agua corriente.

También aconsejan lavar las manos antes y después de preparar alimentos, enjuagar frutas y verduras antes de cortarlas y mantener los productos frescos separados de carne, pollo y pescados crudos.

El lavado puede reducir la cantidad de parásitos, pero no garantiza su eliminación completa porque Cyclospora puede adherirse con fuerza a la superficie de los vegetales.

En el caso de alimentos que se consumirán crudos, como la lechuga, las autoridades recomiendan retirar las hojas exteriores, separar las interiores y enjuagarlas cuidadosamente bajo agua potable corriente e incluso desinfectarlas.

No se aconseja utilizar jabón, detergente, cloro ni productos comerciales para lavar vegetales, ya que pueden dejar residuos y la desinfección química habitual no garantiza eliminar la Cyclospora.

Para personas con mayor riesgo de complicaciones, la opción más segura es cocinar las verduras que lo permitan hasta alcanzar al menos 70 grados Celsius.