Cada diciembre, durante la infancia de Erienne Fawcett, su casa rural en Minnesota se transformaba en una exhibición de pueblos nevados en miniatura, con pequeños renos y cantantes de villancicos.

De niño, las escenas tan elaboradas me parecían "pura magia".

No fue hasta que fue adulta que se dio cuenta de que su experiencia era el resultado de "horas y horas y horas de trabajo" por parte de su madre, todo ello como parte de un elaborado esfuerzo por hacer que la Navidad fuera especial.

Finalmente, la Sra. Fawcett se convirtió en profesora de estudios de la mujer y de género en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, donde enseñó a sus estudiantes que esta forma de trabajo invisible, dedicada a la unión familiar y a la creación de magia, tiene un nombre: el cuidado de los lazos familiares.

Las referencias a los guardianes del parentesco comenzaron a aparecer en la literatura sociológica a mediados del siglo XX. Los investigadores definieron su función como la de un comunicador familiar que ayudaba al grupo extenso a mantenerse en contacto compartiendo noticias familiares y planificando reuniones.

En las últimas décadas, los investigadores de sociología y psicología han ampliado la definición para incluir aspectos como la creación o el mantenimiento de tradiciones familiares, la compra de regalos para cumpleaños y festividades, la coordinación de la atención médica y la prestación de todo tipo de cuidados emocionales.

Un guardián de lazos familiares es alguien que cultiva un sentido de "solidaridad o conexión familiar", explicó Carolyn Rosenthal, profesora emérita de sociología de la Universidad McMaster en Canadá, quien investigó este tema en la década de 1980. Es alguien que, en muchos sentidos, es el nexo de unión familiar.

Algo que se ha mantenido constante a lo largo de los años es que la mayoría de los guardianes de parentesco son mujeres: cuando los investigadores buscaron guardianes de parentesco para un estudio de 2017 , más del 91 por ciento de los voluntarios eran mujeres.

Dawn O. Braithwaite, profesora emérita de estudios de comunicación en la Universidad de Nebraska-Lincoln y coautora del estudio de 2017 y de otro relacionado realizado en 1996 , se sorprendió de lo poco que había cambiado la distribución por género a lo largo de los años.

“Pensé que tal vez los hombres lo habrían adoptado más debido al aspecto tecnológico”, dada la facilidad con la que ahora podemos comunicarnos a través de mensajes de texto y redes sociales, dijo.

Eve Rodsky, escritora, investigadora y activista por una división equitativa del trabajo doméstico, cree que el cuidado de los familiares sigue recayendo mayoritariamente en las mujeres porque «aún existe una enorme desigualdad en la forma en que hombres y mujeres utilizan su tiempo». Añadió que, cuando las mujeres establecen límites en el tiempo que dedican al cuidado de los demás, pueden experimentar culpa y vergüenza.

En 2022, una de las alumnas de la Sra. Fawcett, Molly Westcott, estudiante de segundo año de universidad, creó un vídeo de TikTok sobre el mantenimiento de los lazos familiares que rápidamente acumuló millones de visualizaciones.

En el vídeo, la Sra. Westcott expone una analogía que compara la vida familiar con una obra de teatro: los hombres son los actores y las mujeres son el equipo de producción, los acomodadores y todos los demás que trabajan entre bastidores.

“Se requiere mucho esfuerzo, tiempo y energía para montar una obra de teatro”, dice en el vídeo. “Pero al final, cuando la obra termina, la gente no aplaude por todo lo que no ha visto”.

La observación causó sensación. "Fue realmente emocionante que más personas adquirieran el vocabulario necesario para describir cómo se sentían", dijo la Sra. Westcott, ahora de 20 años, en una entrevista con The New York Times.

El vídeo de la Sra. Westcott impulsó el término "kinkeeping" (mantener lazos familiares) al lenguaje cotidiano, inspirando decenas de miles de comentarios y respuestas, así como episodios de podcasts y, el mes pasado, el reconocimiento como la " Palabra del día " de Dictionary.com.

En muchos casos, ser un guardián de la familia es gratificante. «Cuando se hace con generosidad y iniciativa, puede ser realmente empoderador», afirma la Dra. Pooja Lakshmin, psiquiatra en Austin y autora de «Autocuidado Real». Muchos guardianes de la familia aprecian sinceramente ser la persona a la que sus familiares acuden en busca de apoyo emocional y orientación, o la persona responsable de transmitir las tradiciones de las generaciones mayores.

Según la Dra. Rosenthal, mantener los lazos familiares fomenta el sentido de pertenencia, la identidad y el bienestar de la familia. Las investigaciones también sugieren que sentirse cerca y conectado con los miembros de la familia favorece la salud mental.

Los familiares que mantienen contacto cercano con los familiares también pueden desempeñar un papel crucial en la promoción de la salud familiar en general, afirmó Caitlin Allen, científica social y del comportamiento de la Universidad Médica de Carolina del Sur, quien ha estudiado este fenómeno . Incluso tienen el potencial de salvar vidas al compartir los historiales médicos familiares y animar a sus seres queridos a buscar atención preventiva, añadió.

Pero mantener el parentesco puede ser una tarea que consume mucho tiempo y resulta emocionalmente agotadora.

“Cuando se hace por resentimiento u obligación, es cuando surgen los problemas”, dijo la Dra. Lakshmin. “¿Es realmente una elección?”. Cuando el cuidado de los parientes se percibe como una obligación, la salud mental —y las relaciones familiares— pueden resentirse.

La Dra. Braithwaite añadió que los guardianes de los lazos familiares a menudo se encuentran "atrapados en medio" de dinámicas familiares complicadas o desempeñando el papel de "guardianes" de información familiar importante, lo que puede conllevar poder, pero también estrés.

Si eres la persona que cuida de los parientes de tu familia, algunas estrategias pueden ayudarte a prevenir el agotamiento emocional, según los expertos.

Un punto común de tensión surge cuando un miembro de la familia piensa que otro está asumiendo trabajo innecesario, dijo la Sra. Rodsky. ¿ De verdad es necesario que los pastelitos sean caseros?

Sin embargo, a menudo, los cupcakes no se tratan solo de cupcakes; representan una costumbre de la infancia que se desea transmitir, o simbolizan algo que no se tuvo durante la niñez y que se quiere dar a los hijos. Incluso las tareas aparentemente banales pueden estar cargadas de significado emocional, afirmó la Sra. Rodsky.

Si no recibes el apoyo que necesitas, empieza por explicarles a tus familiares por qué haces las cosas como las haces. «Si tan solo pudiéramos detenernos un momento y dedicar cinco minutos a reflexionar sobre nuestro porqué », dijo, «literalmente todo cambiaría».

También es importante ser indulgente con uno mismo, afirmó Randi Owsley, psicoterapeuta de Boise, Idaho, copresentadora del podcast Women's Mental Health, quien dedicó una serie de episodios al cuidado de los demás. «La autocompasión tiene un impacto directo en la reducción del estrés», explicó, y añadió que «al cuidar de los demás, no debemos olvidar cuidarnos a nosotros mismos».

Si su pareja u otro miembro de su familia es el encargado de cuidar a los parientes, tenga en cuenta que puede ser un "trabajo ingrato", dijo el Dr. Braithwaite.

El simple hecho de expresar gratitud por esos cuidados, y reconocer la cantidad de trabajo que implican, puede ayudar a prevenir el agotamiento de quienes cuidan de familiares.

Y por supuesto, ofrézcase a ayudar: no solo aliviará la carga de un ser querido, dijo la Sra. Rodsky, sino que probablemente usted también se beneficiará. Mantener el contacto con los familiares puede ser una forma poderosa de nutrir sus propias relaciones, y las investigaciones sugieren que la calidad de las relaciones tiene un impacto enorme en la salud, la felicidad y la longevidad.

“Piensen en lo que está en juego”, dijo. “La calidad de sus relaciones se construye en estos pequeños momentos”.

Este texto fue originalmente publicado el 8 de mayo de 2024