Era como un niño con un juguete nuevo. Cuando el presidente Trump comenzó a volar en el nuevo Air Force One, se deshizo en elogios hacia el lujoso avión donado por Qatar. "Verdaderamente magnífico", dijo. "Verdaderamente espectacular", añadió. "No hay nada igual", recalcó.
Y en cierto modo tenía razón. El nuevo avión, con sus detalles dorados y sillones reclinables con función de masaje, era diferente al antiguo en el que los presidentes habían viajado durante generaciones: se cree que carece de las mismas medidas de seguridad que tenía el modelo anterior para proteger al comandante en jefe durante los vuelos, como informó The New York Times.
El revuelo causado por el nuevo avión y sus deficiencias de seguridad sirve como recordatorio de la evolución de los viajes presidenciales y de los esfuerzos por mantener a salvo a los líderes del país cuando abandonan los confines casi fortificados de la Casa Blanca.
El presidente moderno viaja en una limusina blindada apodada "la Bestia", que en teoría podría sobrevivir a explosiones, y vuela en helicópteros de la Infantería de Marina especialmente diseñados para defenderse de ataques desde tierra.
"La Bestia", el sobrenombre de la limosina presidencial blindada, durante el viaje del presidente Joseph R. Biden Jr. a Irlanda del Norte. Foto: Kenny Holston / The New York Times
Pero nada ha proyectado la majestuosidad política que el Air Force One ha exhibido a lo largo de los años. Con su diseño azul y blanco y las palabras "UNITED STATES OF AMERICA" estampadas en el lateral, el avión se ha convertido en un gran símbolo del poder estadounidense, reconocido en todo el mundo. Incluso es el protagonista de su propia película de acción y aventuras, que lleva su nombre.
Al dejar el cargo, presidentes tan dispares como George W. Bush y Barack Obama lamentaron que una de las cosas que más extrañaban de su tiempo en el poder era el avión. («Nunca perdí mi equipaje», señaló Bush. «Nada de colas en el control de seguridad ni de quitarse los zapatos y todo eso», recalcó Obama).
El presidente George W. Bush descansando en su cabina privada en el Air Force One durante un vuelo a Nueva Orléans en 2001. Foto: Stephen Crowley / The New York Times
Pero nadie se obsesionó tanto con el avión como el Sr. Trump. En su primer mandato, estaba tan empeñado en reemplazarlo por un avión nuevo y más llamativo que tenía una maqueta de cómo se vería en el Despacho Oval, y luego se la llevó consigo al dejar el cargo y la exhibió en el vestíbulo de Mar-a-Lago. Ahora, en su segundo mandato, por fin tiene el avión real, al que mandó pintar de rojo, blanco y azul.
Un modelo del nuevo Air Force One en una mesa de la Oficina Oval, el año pasado. Foto: Eric Lee / The New York Times
¿Qué habría pensado George Washington? Al fin y al cabo, el primer presidente solo tenía un caballo a su disposición. He aquí una breve historia de los viajes presidenciales.
Un gravado del general George Washington montando su caballo hacia Trenton, en su camino a ser nombrado el primer presidente de los Estados Unidos en Nueva York en 1789. Imagen: Biblioteca del Congreso
Washington disfrutó de cierta pompa en su primera investidura, llegando a la ceremonia en un carruaje tirado por caballos. Pero al final del día, cuando intentaba regresar a la mansión presidencial para descansar, las calles estaban tan abarrotadas que tuvo que abandonar el carruaje y caminar el resto del camino.
En contraste, cuando el Sr. Trump llegó a la Casa Blanca el primer día de su primer mandato, fue transportado en una limusina blindada y herméticamente sellada. Oficialmente bautizado como Stagecoach por el Servicio Secreto, el vehículo es más conocido como La Bestia, apodo que le dieron los medios de comunicación cuando se presentó la primera versión en 2001 para la primera investidura del Sr. Bush.
La Bestia con el presidente Trump a bordo en 2017. Foto: Doug Mills / The New York Times
La versión más reciente entró en servicio en 2018, durante el primer mandato del Sr. Trump. En terrenos más accidentados, el presidente utiliza una versión SUV del Beast, denominada «Paquete Camp» en honor a Camp David. Este año se presentó una nueva versión.
La historia de los viajes presidenciales ha mostrado una marcada tendencia hacia el aislamiento y el aumento de las medidas de seguridad. Durante la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln solía desplazarse solo a caballo desde el Hogar de Soldados hasta la Casa Blanca; en cierto momento, Mary Todd Lincoln se preocupó e insistió en que los soldados lo acompañaran.
Al presidente Franklin D. Roosevelt le encantaba conducir él mismo utilizando controles manuales especiales debido a su poliomielitis. Tras el asesinato del presidente John F. Kennedy, las caravanas presidenciales abiertas pasaron a ser cosa del pasado y, salvo contadas excepciones, los presidentes modernos nunca conducen ellos mismos.
El presidente Franklin D. Roosevelt llevando al Primer Ministro W. L. Mackenzie, rey de Canadá, durante una visita a Georgia en 1940. Foto: George Skadding / Associated Press
Un punto de inflexión en la seguridad presidencial fue el asesinato del presidente William McKinley en 1901, quien fue abatido a tiros en la Exposición Panamericana de Buffalo. A partir de entonces, el Servicio Secreto, que hasta entonces solo protegía al presidente a tiempo parcial, asumió la responsabilidad de su protección a tiempo completo.
Pero también fue una época de grandes cambios en lo que respecta a los viajes presidenciales. El Sr. McKinley fue el primer presidente en viajar en un vehículo motorizado y el presidente Theodore Roosevelt el primero en viajar en un automóvil propiedad del gobierno. Su sucesor, el presidente William Howard Taft, compró algunos autos para la Casa Blanca y convirtió los establos en un garaje.
William Howard Taft, en los 1910, en un Pierce Arrow 66, un auto de turismo y uno de los primeros automóviles presidenciales. Foto: Getty Images
Woodrow Wilson fue el primer presidente en visitar Europa durante su mandato, cruzando el Atlántico en el SS George Washington en dos ocasiones para negociar el Tratado de Versalles, que puso fin formalmente a la Primera Guerra Mundial.
El SS George Washington, un buque de transporte de tropas, que llevó al presidente Woodrow Wilson a Europa en diciembre de 1919.
El SS George Washington, un buque de transporte de tropas, que llevó al presidente Woodrow Wilson a Europa en diciembre de 1919.
A muchos estadounidenses les sorprendería saber que los presidentes tuvieron su propio yate durante casi un siglo. Desde 1880 hasta 1977, una sucesión de barcos diferentes funcionaron como la "Casa Blanca Flotante". El USS Mayflower, de 83 metros de eslora, fue la primera versión de lujo, y Theodore Roosevelt lo utilizó durante sus esfuerzos por negociar el fin de la guerra ruso-japonesa.
Su primo lejano, Franklin D. Roosevelt, conversó sobre los planes del Día D con el general Dwight D. Eisenhower a bordo del USS Sequoia. Sin embargo, el presidente Jimmy Carter vendió el Sequoia poco después de asumir el cargo, como un gesto de modestia presidencial tras el escándalo Watergate.
El USS Sequoia, uno de los muchos barcos que han servido de yate presidencial, atracado en Washington en 1932. Foto: AP
Franklin D. Roosevelt fue el primer presidente en ejercicio en viajar en avión, un Douglas VC-54C Skymaster apodado "la vaca sagrada". Voló a cumbres internacionales con el primer ministro británico Winston Churchill y, posteriormente, con el dictador soviético Joseph Stalin, incluyendo Casablanca, Teherán y Yalta.
El primer avión presidencial oficial, un Douglas C-54, llamado la Vaca Sagrada. Foto: Ira Gay Sealy / The Denver Post, vía Getty Images
Pero fue el señor Kennedy quien convirtió el avión presidencial en un icono internacional. Fue él quien ordenó que un Boeing 707 reservado para uso presidencial se pintara de azul y blanco. También quiso que las letras de «UNITED STATES OF AMERICA» imitaran el estilo de las palabras de la Declaración de Independencia.
Desde entonces, todos los presidentes han volado en aviones con el mismo diseño, pero al Sr. Trump no le gustó e insistió en la pintura roja, blanca y azul.
Air Force One es, en realidad, el nombre en clave oficial de cualquier avión en el que vuele el presidente, pero durante décadas hubo dos aviones principales, Boeing 747-200B especialmente equipados que los presidentes utilizaban, hasta que el Sr. Trump recibió el lujoso jet qatarí donado. Estos aviones fueron entregados en 1990 durante la administración del presidente George H. W. Bush.
Ambos aviones VC-25A durante una parada para llenar combustible en Alaska, en un viaje a Japón en 2023. Los 747 modificados entraron en servicio en 1990. Foto: Kenny Holston / The New York Times
El señor Trump se queja de que los aviones actuales son viejos y no tan impresionantes como los jets de lujo que usan los miembros de la realeza árabe. "Parecen de otro planeta", dijo.
Los funcionarios de la Casa Blanca han intentado durante años reemplazarlos con aviones modernos recién adaptados, pero el proyecto de 3900 millones de dólares se ha retrasado repetidamente. La entrega del primero de los dos nuevos Boeing 747-8 está prevista para mediados de 2028. En lugar de esperar, el Sr. Trump aceptó el avión catarí como solución provisional hasta que los nuevos estén listos.
Muchos críticos, incluidos los republicanos, han considerado inapropiado, o incluso corrupto, que un presidente estadounidense acepte un avión como regalo de un país extranjero, considerándolo un claro intento de congraciarse con él y una vergüenza que Estados Unidos no proporcione sus propios aviones.
Pero al señor Trump le importan poco esas quejas. Él quiere un avión que pueda presumir y que considere digno de la persona más poderosa del mundo.
Trump entrando al nuevo Air Force One en Washington en su camino a Nueva York el viernes. Foto: Haiyun Jiang / The New York Times