Si una etapa de un cohete se estrella contra la luna y nadie lo ve, ¿realmente se estrelló?
La etapa superior desechada de un cohete SpaceX Falcon 9 se estrelló contra la superficie de la Luna alrededor de las 2:35 de la madrugada, hora del este, del miércoles, a una velocidad de 5.400 millas por hora.
Sin embargo, parece que nadie ha reportado todavía señales evidentes del impacto.
Los astrónomos esperaban que la colisión produjera un destello de luz lo suficientemente brillante y una nube de polvo y escombros lo suficientemente grande como para poder observarla con telescopios desde la Tierra. Pero a la hora prevista, la Luna tenía el aspecto habitual.
Observaciones más sutiles realizadas en el Telescopio Discovery de Lowell en Arizona y en el Very Large Telescope en Chile podrían revelar evidencia de la colisión, como longitudes de onda específicas de luz emitidas o absorbidas por la columna de escombros, pero esos datos necesitan ser analizados.
“Pudimos observar a pesar de la presencia intermitente de nubes densas, pero necesitamos procesar rápidamente los datos para saber si vimos algo”, dijo Patrick Lierle, astrónomo de la Universidad de Boston que participó en las observaciones del Lowell Discovery. “Así que, por ahora, la respuesta es que nada”.
Las observaciones más prometedoras hasta el momento provienen de Chile.
Otro científico de la Universidad de Boston, Carl Schmidt, utilizó el Very Large Telescope para medir el sodio y el litio en una columna de humo de unas pocas decenas de kilómetros de tamaño que duró entre cinco y diez minutos después del impacto.
El Dr. Schmidt afirmó estar "cien por cien seguro" de que las lecturas provenían del impacto.
Sin embargo, parece que nadie pudo ver ni fotografiar directamente la colisión.
“Hasta ahora solo he escuchado comentarios negativos de los expertos en diagnóstico por imágenes”, dijo el Sr. Lierle.
El decepcionante final de la etapa del cohete no fue ninguna sorpresa.
Las simulaciones por computadora calcularon el efecto de que la etapa del cohete impactara la Luna en posición vertical, lo que habría generado la mayor cantidad de escombros; sin embargo, lo más probable es que la etapa hubiera caído de panza en ángulo. (El caso vertical fue el único lo suficientemente sencillo como para poder ser calculado).
Pero incluso en el caso de un impacto vertical, el destello y la columna de humo previstos estaban al límite de lo que podría ser visible, y la dinámica dependía de otros factores desconocidos, como si la etapa impactaba contra roca sólida o suelo lunar suelto.
La nave espacial coreana Danuri sobrevoló el lugar previsto del impacto unas ocho horas después. Incluso si logra capturar una imagen del cráter, su identificación podría tardar días o semanas. Esto se debe a que localizar la zona lunar dañada es como buscar una aguja en un pajar. Para confirmarlo, será necesario comparar la marca del cráter con una fotografía anterior que muestre una superficie intacta en ese lugar antes del impacto.
En seis días, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también sobrevolará la zona, proporcionando fotografías adicionales que ayudarán en la búsqueda.
¿Es posible que las predicciones fueran erróneas y que la etapa Falcon 9 no alcanzara la Luna?
Los científicos confían en que la colisión se produjo. Al igual que todo lo que se desplaza por el sistema solar, la etapa del cohete se movió según las leyes del movimiento de Newton, con solo ligeras desviaciones debidas a fuerzas adicionales como el viento solar.
La incertidumbre sobre dónde se produciría el impacto era de tan solo unos pocos kilómetros.
