Los cuatro astronautas del programa Artemis II encendieron el motor de su nave para abandonar la órbita terrestre, donde estuvieron por casi un día, y poner rumbo hacia la Luna este jueves, una hazaña que la NASA no realizaba hace más de medio siglo.
"La humanidad ha demostrado una vez más de lo que es capaz", dijo el astronauta canadiense Jeremy Hansen, quien se embarcó en este viaje junto a tres estadounidenses.
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"Son sus esperanzas para el futuro las que nos impulsan hoy en este viaje alrededor de la Luna", añadió poco después de que se realizara esta maniobra, una de las más importantes de la misión, alrededor de las 23:49 horas (tiempo GMT).
Durante casi seis minutos, la nave espacial Orion que los transporta generó el empuje necesario para salir de la órbita terrestre y ahora se aleja del planeta azul en dirección a la Luna.
Hansen describió "una vista impresionante" desde sus ventanas, de "la Tierra iluminada por la Luna". "Es fenomenal", agregó.
Con este potente impulso, Artemis II se convierte en la primera misión tripulada a la Luna desde el fin del programa Apolo en 1972.
La presencia humana en el espacio se había limitado, hasta entonces, a las inmediaciones de la Tierra, principalmente a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Situada a más de 384,000 kilómetros de distancia, la Luna está 1,000 veces más lejos de la Tierra que la EEI, y tardarán entre tres y cuatro días en llegar a ella.
La tripulación no aterrizará sino que orbitará la Luna, pasando por detrás de su cara oculta el lunes antes de regresar a la Tierra el 10 de abril.
Sin retorno
En esta ocasión, la tripulación batirá un récord al convertirse en la que se haya aventurado más lejos en el espacio.
Su trayectoria se determinó para que la nave fuera atraída por la gravedad de la Luna y luego regresar directamente a la Tierra, sin propulsión adicional.
Ese cálculo tiene una desventaja: una vez iniciado el impulso principal, no hay vuelta atrás. Para regresar a la Tierra, Orion deberá llegar primero a la órbita de la Luna y regresar, en un viaje de varios días.
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Para minimizar los riesgos, los astronautas a bordo —los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el canadiense Jeremy Hansen— realizaron una serie de pruebas cerca de la Tierra dentro de las 24 horas posteriores a su exitoso lanzamiento para garantizar la fiabilidad de su nave espacial, que nunca antes había transportado una tripulación.
"Tiene que funcionar"
Artemis II es "el primer acto, la misión de prueba" que allanará el camino para un ambicioso regreso a la superficie lunar en 2028, explicó Jared Isaacman, el nuevo director de la NASA.
Hasta el momento, la misión se desarrolla sin incidentes importantes. El gigantesco cohete naranja y blanco del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) despegó el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Entre los pocos problemas técnicos imprevistos que ocuparon al centro de control en Houston durante las primeras horas del vuelo, se encontraba un problema con el baño, que finalmente se resolvió.
Una maniobra en órbita, durante la cual Victor Glover tomó los controles de Orion para simular un acoplamiento con otra nave espacial, se desarrolló a la perfección.
El programa Artemis ha costado decenas de miles de millones de dólares y lleva años de retraso.
"La NASA necesita urgentemente que esto funcione", declaró a la AFP Casey Dreier, experto de The Planetary Society, señalando que la moral en la agencia espacial está baja debido a problemas presupuestarios y a las numerosas bajas, especialmente entre los científicos climáticos.
Europa "negociará"
La tripulación de Artemis II es la primera en incluir a una mujer, un hombre negro y un no estadounidense en una misión lunar. Los pioneros de la era Apolo (1968-1972) eran todos hombres blancos estadounidenses.
Los europeos están involucrados: construyeron el módulo que impulsa a Orión y tenían previsto enviar a sus astronautas en futuras misiones, incluyendo a la Luna.
Pero la NASA realizó recientemente cambios significativos en el programa Artemis, cancelando el proyecto de la estación orbital lunar, y no ha aclarado si los europeos conservarán su billete para la Luna.
Presente en Florida, el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, declaró a la AFP que tendría que reunirse con el administrador de la NASA para negociar los cupos. "Es una conversación que debe tener lugar ahora mismo", insistió.
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