Bajo las luces tenues del quirófano del Hospital General de Toronto, dos cirujanos recortaban una vesícula biliar con forma de pera que extirpaban a una mujer en una mañana de primavera.
“¿Podemos activar la IA, por favor?”, preguntó el Dr. Amin Madani, cirujano endocrino y especialista en cuidados intensivos.
En un monitor grande, la imagen captada por una cámara dentro del paciente se mostraba con manchas verdes y rojas que indicaban dónde era seguro operar y dónde no. Esta superposición funcionaba gracias a la inteligencia artificial, y el Dr. Madani ha estado entrenando al modelo para que piense como los mejores cirujanos.
Su colega, el Dr. Timothy Jackson, señaló que el sistema podría necesitar mostrar otro color: amarillo de precaución, para representar las zonas que siempre requieren el juicio humano y que ningún algoritmo ha aprendido a imitar.
El campo quirúrgico —como los médicos denominan la zona del cuerpo que se está operando— es una de las últimas fronteras de la inteligencia artificial en Canadá, un país que se ha ganado una reputación mundial por el desarrollo temprano de la IA y que es el hogar de algunos de sus pioneros .
Canadá gasta más en atención médica que la mayoría de los países desarrollados, sin embargo, su sistema universal, financiado principalmente con impuestos, se ve afectado por largas listas de espera para obtener un médico de cabecera y una escasez de camas de hospital, lo que hace que la promesa de la IA para mejorar la atención y reducir los costos resulte atractiva para el gobierno.
El primer ministro Mark Carney presentó la estrategia nacional de IA de Canadá en un evento en el Hospital General de Toronto, considerado uno de los mejores del mundo , describiendo el plan como una forma de "aprovechar la IA para mejorar vidas y, de hecho, para salvarlas".
El impulso para que Canadá se independice de la influencia de Silicon Valley se debe en parte a la ruptura de la relación comercial del país con Estados Unidos y al deseo de reafirmar su soberanía, incluso en el ámbito digital. También se fundamenta en la trayectoria de Canadá, que ha destacado en la investigación clínica, incluyendo la invención del primer robot quirúrgico del mundo y el primer trasplante de pulmón exitoso.
Ahora, con un bisturí, investigadores canadienses están poniendo a prueba los límites de lo que la IA puede hacer.
'Ese es el arte de la cirugía'
Los cirujanos se han formado tradicionalmente mediante un modelo de aprendizaje: observan a otros en acción antes de operar ellos mismos y, con el tiempo, dominan las técnicas lo suficiente como para instruir a un colega. El pionero de la cirugía estadounidense, el Dr. William Stewart Halsted, lo denominó «ver, practicar y enseñar».
En los últimos años, el Dr. Madani, de 40 años, se sintió fascinado por cómo aprenden los cirujanos: sus procesos cognitivos, su psicología conductual y lo que se necesita para convertirse en un cirujano de élite. Durante la pandemia, cuando los quirófanos estaban prácticamente cerrados, diseñó herramientas para entrenar a los residentes a interpretar visualmente el campo quirúrgico, como si se tratara de un simulador de vuelo para pilotos.
Luego llegó la IA a la medicina.
“Todo el trabajo que había realizado fue como una preparación perfecta para entrenar algoritmos de IA para que pensaran y se comportaran como cirujanos expertos”, dijo el Dr. Madani, quien fundó la Academia de Investigación de Inteligencia Artificial Quirúrgica en la University Health Network, un grupo de hospitales públicos de investigación y enseñanza en Toronto conocido como UHN. “Todo fue muy fortuito”.
Las operaciones laparoscópicas se graban con una cámara insertada a través de una pequeña incisión, generando el vídeo que entrena el modelo de IA del Dr. Madani. Uno de los primeros algoritmos desarrollados en su laboratorio se centró en la extirpación de la vesícula biliar, una intervención común, con el objetivo de mejorar la precisión y evitar lesiones en los conductos biliares. Esta rara complicación es la principal causa de demandas por negligencia médica contra cirujanos generales en Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido, según un artículo de una revista científica revisada por pares publicado en 2025 .
Aunque las operaciones de vesícula biliar son rutinarias, los cirujanos pueden interpretar erróneamente la anatomía por falta de atención o exceso de confianza, una deficiencia que las herramientas de IA pretenden subsanar, según Nicolas Padoy, director científico del Instituto de Cirugía Guiada por Imágenes de Estrasburgo, Francia, que está llevando a cabo una investigación similar.
La herramienta del Dr. Madani, llamada GoNoGoNet, funciona como un GPS para el quirófano: reconoce patrones anatómicos y predice las "zonas prohibidas", es decir, los lugares donde una incisión podría causar una complicación grave. Como un semáforo, el verde indica que se debe cortar y el rojo que no.
Pero, “hay una zona amarilla ahí, y ese es el arte de la cirugía que todavía no se puede calcular con ceros y unos en un modelo de IA”, dijo el Dr. Jackson, director médico del quirófano de cirugía general en UHN.
En el quirófano, el monitor cardíaco de la paciente de 44 años emitió un pitido constante durante la intervención, que duró aproximadamente 40 minutos. (La paciente accedió a que The Times observara su cirugía). Después de que los cirujanos inflaran su abdomen con dióxido de carbono para hacer espacio para sus instrumentos, el Dr. Jackson se colocó junto al Dr. Madani.
Dos monitores —uno con superposición de IA y otro sin ella— mostraban la misma imagen del interior del abdomen del paciente a través del laparoscopio, un instrumento quirúrgico tubular con una pequeña luz y una cámara. Los cirujanos expusieron, pinzaron y cauterizaron el conducto y la arteria conectados a la vesícula biliar mientras observaban el monitor sin IA, ya que, según comentaron, a veces la superposición roja y verde les resultaba una distracción. Ambas opciones están siempre disponibles para los cirujanos. Una vez liberado el órgano, lo introdujeron en una bolsa para evitar que se rompiera.
“Personalmente no lo vi venir, pero me encuentro en un mundo donde creo que interactuar con la IA es inevitable”, dijo el Dr. Jackson.
Problemas de confianza
La IA se ha extendido a prácticamente todos los ámbitos de la atención médica en Norteamérica, automatizando tareas administrativas como las notas clínicas y la correspondencia con los pacientes, al tiempo que agiliza los diagnósticos e identifica tratamientos personalizados . En Estados Unidos, la administración Trump está impulsando su integración en la atención médica a un ritmo que algunos expertos consideran inquietante .
Los cirujanos de Toronto afirmaron que GoNoGoNet ha sido bastante preciso.
«Estaba muy orgulloso de mi modelo de IA», dijo el Dr. Madani, radiante tras el procedimiento. Realiza aproximadamente dos extirpaciones de vesícula biliar al mes utilizando la herramienta como guía, como parte de un ensayo clínico que requiere el consentimiento de los participantes.
Según el Dr. Jay Shaw, director interino del Centro Conjunto de Bioética de la Universidad de Toronto, una de las principales cuestiones éticas del sector es cuánto deben saber los pacientes sobre la IA antes de aceptar su uso en su atención médica, y cómo dan su consentimiento para que se utilicen sus datos, sobre todo si los modelos se comercializan posteriormente.
Otra preocupación es si la IA en el quirófano hará que los cirujanos dependan más de sus herramientas que de su habilidad. Incluso la automatización de las notas clínicas puede mermar el pensamiento crítico, afirmó el Dr. Benjamin Chin-Yee, hematólogo y profesor de la Western University en London, Ontario, quien estudia cómo las nuevas tecnologías afectan la atención al paciente.
“Me preocupa que si nos apresuramos a externalizar eso a la IA, se perderán muchos de esos pasos importantes en el proceso de razonamiento”, dijo.
Es posible que pase un tiempo antes de que esto se convierta en una necesidad imperiosa. Un estudio revisado por pares de 2023 reveló que los cirujanos de urgencias están divididos sobre si permitir que la IA guíe las decisiones quirúrgicas. El Dr. Madani aún percibe la brecha entre los primeros en adoptar la tecnología y los escépticos. Sin embargo, afirmó: «La mayoría estamos muy entusiasmados con la era digital de la cirugía».
