El Dr. Joe Hollins se coloca un grueso guante de soldar en la mano izquierda y sujeta firmemente un hisopo de algodón con la derecha. Se agacha hasta quedar a la altura de los ojos de una tortuga gigante de 180 kilos, le sostiene la cabeza con la mano enguantada y con cuidado introduce un dedo en su boca para mantener abierto su afilado pico. Con la otra mano, intenta tomarle una muestra de la mejilla.
El Dr. Hollins, veterinario de profesión, solo tiene unos cinco segundos para obtener el ADN que busca antes de arriesgarse a recibir un puñetazo con una pierna gruesa y escamosa.
La primera muestra regresa cubierta de zanahoria a medio masticar, su merienda favorita. La tira a un lado y vuelve a intentarlo. La tortuga, llamada Jonathan, parece ligeramente molesta.
Con aproximadamente 194 años, Jonathan es el animal terrestre más longevo conocido del mundo. Se trata de una tortuga gigante de Aldabra que vive a 1930 kilómetros de la costa occidental de África, en la remota isla de Santa Elena, donde pasa sus días en los soleados jardines de la residencia oficial del gobernador. (En el momento de su llegada a Santa Elena, tenía al menos 50 años, una edad que sus cuidadores determinaron basándose en su tamaño).
Aunque muestra algunos signos de envejecimiento, como cataratas que lo han dejado casi ciego, aún conserva un oído excelente y una fuerte libido. Disfruta saludando a las visitas, recibiendo caricias en el cuello y eructando ruidosamente para la multitud que se reúne alrededor de su corral a la hora de comer.
En junio, después de que algunos medios de comunicación declararan erróneamente a Jonathan muerto, el Libro Guinness de los Récords lo incluyó en su lista de íconos mundiales, reconociendo así su estatus excepcional. Y el miércoles, alcanzó otro hito cuando un estudio anunció que su genoma había sido secuenciado por primera vez.
“Casi nunca tenemos la oportunidad de estudiar un animal tan viejo mientras aún está vivo”, dijo Steve Horvath, biólogo que estudia el envejecimiento en la Universidad de California, Los Ángeles, y uno de los autores del estudio, que fue publicado en la revista Science Advances.
Jonathan brindó a los científicos la excepcional oportunidad de estudiar qué sucede con el genoma de un animal a lo largo de casi 200 años. Sin embargo, obtener el ADN no fue fácil: a los investigadores no se les permitió tomar una muestra de sangre, el método de referencia para la secuenciación del ADN, debido al riesgo de infección. Además, dado que la isla cuenta con un único vuelo comercial semanal, que suele sufrir retrasos, la saliva recolectada tuvo que ser transportada en barco.
Los investigadores estaban convencidos de la idea, pues sentían curiosidad por saber si el ADN de Jonathan guardaba secretos sobre el envejecimiento o la longevidad. Piénsalo: cuando esta tortuga nació, presumiblemente en 1832, Charles Darwin tenía solo 22 años y aún no había visitado las Islas Galápagos, donde concebiría su teoría de la selección natural.
Tras secuenciar la muestra, los científicos compararon el genoma de Jonathan con el de tortugas cien años más jóvenes y hallaron algunas diferencias moleculares, especialmente en genes relacionados con la reparación del ADN y el mantenimiento de los telómeros, las estructuras protectoras de los cromosomas. Con la edad, el ADN acumula daños y los telómeros se acortan, un proceso que se cree que acelera el envejecimiento. Los resultados sugieren que esta especie podría haber evolucionado para ser más resistente al deterioro asociado a la edad, pero se necesitan más estudios.
El equipo también descubrió que Jonathan compartía algunos genes con otras especies longevas, como las ratas topo desnudas, que pueden vivir hasta los 40 años y rara vez padecen cáncer.
Quizás lo más interesante sea lo que descubrieron al analizar el epigenoma de la tortuga, que es un mapa de las marcas químicas que regulan el genoma. Estas marcas cambian con la edad y pueden provocar una actividad génica errática. Como era de esperar, Jonathan presentaba cambios en su epigenoma relacionados con la edad, similares a los de los humanos mayores, pero hubo una excepción. Cabe destacar que los interruptores de control vinculados a las mitocondrias estaban bien conservados, de forma similar a los de una tortuga joven. Las mitocondrias, las centrales energéticas moleculares dentro de las células, se han asociado durante mucho tiempo con un envejecimiento saludable.
El potencial de aprendizaje que ofrece la biología de los animales que viven extraordinariamente mucho tiempo resulta fascinante para los científicos que estudian el envejecimiento. «Cada una de estas especies longevas posee algún truco especial», afirmó Steve Austad, biólogo de la Universidad de Alabama en Birmingham. «Y algunos de ellos podrían resultar relevantes para el envejecimiento humano».
«Los resultados se integran muy bien en el panorama general de la longevidad», afirmó Björn Schumacher, investigador del envejecimiento en la Universidad de Colonia, Alemania. Sin embargo, recomendó cautela al concluir que Jonathan nos ayudaría a comprender por qué envejecemos y qué podemos hacer al respecto.
Jeanne Calment, por ejemplo, fue la persona más longeva del mundo a los 122 años. Atribuía su larga vida a una dieta rica en aceite de oliva y vino de Oporto. También fumaba. ¿Significa esto que todos deberíamos fumar y beber vino tinto? Probablemente no, dijo el Dr. Schumacher, y deberíamos ser igualmente cautelosos al sacar conclusiones de Jonathan.
La avanzada edad de Jonathan podría ser una excepción debido a la atención veterinaria que recibe las 24 horas, su dieta a base de verduras frescas y el césped protegido en la residencia del gobernador.
Los resultados moleculares ofrecen pistas fascinantes que los científicos están deseosos de explorar con mayor profundidad. «Si tuviéramos 1000 animales como Jonathan, sería más fácil comprender su longevidad», afirmó el Dr. Stephen Clark, autor principal del estudio y fundador de Kallel, una organización sin ánimo de lucro dedicada al estudio de la genética del envejecimiento. En el futuro, el Dr. Clark espera analizar más tortugas de Aldabra y otras especies longevas, recopilando datos que también nos ofrezcan algunas pistas a nosotros, los ágiles pollos.
