Marathon Petroleum ofreció el martes por la noche su primera explicación pública de lo que provocó que su refinería de El Paso liberara miles de libras de contaminantes el 4 de agosto. Varios directivos pidieron disculpas, pero el formato de la reunión, sin preguntas ni comentarios del público, dejó a muchos vecinos con la sensación de haber escuchado solo la versión de la empresa.
La reunión se realizó el 6 de octubre en el auditorio de la preparatoria Riverside, en el Lower Valley, ante unas 100 personas. Decenas de empleados de Marathon estuvieron disponibles para atender a los residentes. Algunos asistentes interrumpieron repetidamente la presentación. Los funcionarios de la empresa no concedieron entrevistas a los reporteros.
Según un comunicado previo, la compañía abordaría los detalles del incidente, incluidas las sustancias liberadas y sus cantidades, el impacto dentro y fuera de la planta, los resultados de su investigación, los cambios implementados y las medidas para mejorar la notificación a la comunidad.
"Obviamente, no es como operamos. Nos exigimos un estándar mucho más alto, y esa noche fallamos", dijo Brian Haas, director de operaciones de refinación, quien detalló los problemas del equipo.
Les Davis, gerente general de la refinería, sostuvo que la empresa siguió "muy bien" su plan de respuesta a emergencias, pero admitió que nada de lo ocurrido el 4 de agosto lo deja satisfecho. "Creemos que hay muchas cosas que aprendimos de esto y en las que podemos mejorar", afirmó.
Para muchos vecinos, la disculpa llegó con un formato que no dejaba espacio a la réplica. Las preguntas y los comentarios se canalizaron a conversaciones individuales con el personal de Marathon en el vestíbulo del auditorio, junto a carteles en inglés y español que, en su mayoría, destacaban los logros de la refinería. Solo dos carteles, en un salón aparte, mostraban las cronologías de la emisión y de la respuesta de emergencia, que también se explicaron en la presentación.
"Tuvimos que escucharlos durante (aproximadamente) una hora y ellos no pudieron darle una hora a la comunidad para exponer nuestras quejas", dijo Veronica Carbajal, organizadora de la coalición vecinal Sembrando Esperanza, que incluye a una colonia junto a la refinería. La coalición había invitado a asistir a la reunión y repartió letreros de protesta.
Lo que explicó la empresa
Los directivos presentaron una compleja serie de diapositivas. Según explicaron, a las 3 p.m. del 4 de agosto se apagó un componente clave de la refinería por una falla eléctrica, lo que desencadenó una cadena de eventos. Esta terminó en emisiones de hidrocarburos con fuerte olor desde un tanque de arranque dañado, que contenía gas licuado de petróleo y gasolina. Las emisiones duraron hasta las 9:20 p.m.
El incidente liberó 31,100 libras (15.6 toneladas) de 33 contaminantes distintos, según el informe que Marathon entregó el 18 de agosto a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ). El documento incluye también un episodio de quema de gas el 7 de agosto. La mayor parte de las emisiones en exceso ocurrió en las primeras dos horas, aunque continuaron durante tres días, según el reporte.
John Moore, director de ambiente, seguridad y protección de la refinería, dijo que las emisiones se registraron en las chimeneas de la planta y no a nivel del suelo. Agregó que el equipo de monitoreo de la empresa tomó 1,555 muestras de aire a nivel del suelo con monitores portátiles en una amplia zona fuera de la refinería esa noche, para determinar si tres contaminantes alcanzaban niveles registrables. No encontró problemas.
"Durante este evento, nuestras lecturas estuvieron por debajo de las guías de evaluación (de salud) en todos los lugares y momentos muestreados. No digo que lo que había en el aire fuera agradable, pero hay una diferencia entre un olor y la toxicidad", afirmó.
La presentación fue más detallada y técnica que los relatos anteriores, pero coincidió en lo esencial con la información que la refinería había dado en comunicados breves y en reportes a la TCEQ. La investigación de la agencia estatal debe concluir a mediados de noviembre.
Marathon dijo que corrigió su sistema telefónico, que se saturó con cientos de llamadas la noche del 4 de agosto. "Pedimos disculpas, nos rebasaron y tenemos una solución si vuelve a ocurrir", dijo Rod Liston, asesor senior de seguridad de la refinería. La empresa publicará actualizaciones en su sitio web y ya incluye códigos QR en sus redes sociales que dirigen a esa página.
Daniel Roy, jefe del equipo de bomberos de Marathon, señaló que la refinería implementó recientemente, junto con la ciudad, un sistema de alerta de emergencia que enviará mensajes de texto y llamadas a las personas que vivan en un radio de media milla cuando se considere necesario.
Predomina crítica entre locales
Entre los residentes y funcionarios locales que hablaron con la prensa predominó la crítica.
Josh Acevedo, representante municipal del Distrito 2, donde se ubica la refinería, calificó la presentación de "horrible". "Continuó la trayectoria de un público que desconfía de todo lo que sale de la refinería. Fue muy performativo", dijo. Acevedo sostuvo que Marathon debió tomar preguntas de los vecinos y que la empresa "no estuvo dispuesta a compartir esa información". "Están haciendo una campaña de relaciones públicas: 'esta es la historia de Marathon, esta es la inversión comunitaria, la sostenibilidad'. Eso no es a lo que vino el público. Vino por respuestas y no las obtuvo".
Quirino Villa, quien vive cerca de la refinería, dijo que la reunión estuvo mal planteada. "Solo quieren darnos su versión. No quieren saber cómo nos sentimos. Creo que su credibilidad se está yendo; esto es como cerrar la puerta cuando el caballo ya se fue", afirmó.
El comisionado del condado David Stout, crítico abierto de la refinería, dijo que la presentación "fue mayormente incomprensible". "Pusieron un montón de números, pero no creo que su explicación de lo que pasó fuera profunda ni útil, ni mucho más de lo que ya se imaginaba", dijo. Sobre el sistema de alertas con la ciudad, opinó: "Creo que es demasiado tarde. No sé por qué no lo tenían antes de este evento". Agregó que, aunque la empresa habla de recuperar la confianza, "esto no fue un paso en esa dirección, de ninguna manera, y creo que esa es la opinión de la mayoría de quienes estuvieron aquí y con quienes hablé".
Mark Benson, bibliotecario de 42 años, llenaba una tarjeta de comentarios al terminar la reunión. Dijo que aún no tiene "100 por ciento de confianza" en haber conocido el panorama completo y que vive justo fuera del área de notificación de media milla. "Ojalá fueran más proactivos para dar información a la comunidad", en lugar de reaccionar cuando ocurre algo malo, señaló.
Piden el cierre de la planta
Carbajal dijo que, tras la presentación, Marathon "no tiene interés en dialogar con la comunidad". "Queríamos escuchar colectivamente nuestras preguntas y colectivamente las respuestas, y eso se nos negó", afirmó. Añadió que por primera vez escucha a vecinos pedir el cierre de la refinería, y que ese reclamo proviene de personas que han vivido junto a ella durante décadas.
Cemelli De Aztlan, quien creció cerca de la planta, dijo que Marathon no ha rendido cuentas en todo su tiempo de operación y ha "explotado" al vecindario. "Estamos más cerca que nunca de sacarlos de El Paso", sostuvo. "No se ve una refinería así en un vecindario en ningún otro lugar. Lo hacen porque aprovechan que estamos en la frontera, que somos mayormente hispanos, que vivimos en pobreza".
Rosemary Silva Amparan, de 63 años, dijo que la refinería es el patio trasero de la casa familiar en la calle Marlow, donde creció. Ella y su esposo siguen viviendo ahí pese a los problemas de salud que su familia ha tenido con los años, incluida la muerte de sus padres por cáncer. "Mi esposo sí quiere mudarse", contó. Después de la presentación, ella y dos amigas hablaron en privado con Davis sobre posibles planes de evacuación y sobre las aparentes compras de viviendas cercanas por parte de Marathon.
La reunión llega después de que la representante federal Veronica Escobar, el senador estatal César Blanco, el representante estatal Vince Pérez y el alcalde Renard Johnson pidieran aclaraciones sobre el incidente. Johnson, Pérez y Blanco ofrecieron palabras de apertura en la reunión. Coincidieron, con distintas palabras, en que el encuentro debía servir para que los directivos de la refinería rindan más cuentas y sean más transparentes sobre las operaciones de la planta.
La refinería ocupa terrenos de los sectores centro-sur y centro-este de El Paso, rodeada de vecindarios. Sus chimeneas, antorchas y grandes tanques de almacenamiento se ven desde la interestatal 10.
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