La palabra cyclospora se volvió tendencia en búsquedas de salud después de que Michigan reportó casi mil casos de ciclosporiasis, una infección intestinal causada por un parásito microscópico que puede provocar diarrea intensa, malestar estomacal y cansancio durante varios días o incluso semanas.

El brote encendió alertas porque el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan confirmó 992 casos hasta este miércoles 8 de julio, mientras investiga el origen de las infecciones, aunque la fuente aún no ha sido identificada.

Si bien la cyclospora no es tan conocida como la salmonela o la E. coli, pero puede causar síntomas molestos y prolongados si no se atiende a tiempo.

¿Qué es la cyclospora?

La cyclospora es un parásito microscópico llamado Cyclospora cayetanensis; de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) causa una enfermedad intestinal llamada ciclosporiasis.

La infección ocurre cuando una persona consume alimentos o agua contaminados con heces que contienen el parásito; en brotes previos, los casos se han relacionado con productos frescos como frutas, verduras, hierbas y hojas verdes contaminadas durante el cultivo, riego, procesamiento o distribución.

Es importante mencionar que la transmisión directa de persona a persona es poco probable, porque el parásito necesita pasar al menos una o dos semanas en el ambiente para volverse infeccioso después de salir del cuerpo.

Síntomas de la cyclospora

El síntoma más común es la diarrea acuosa, que puede presentarse con evacuaciones frecuentes y, en algunos casos, explosivas.

Los síntomas suelen empezar alrededor de una semana después de consumir agua o alimentos contaminados, aunque pueden aparecer entre dos días y dos semanas después de la exposición.

También puede haber:

• Pérdida de apetito
• Baja de peso
• Cólicos o dolor abdominal
• Inflamación o gases
• Náusea
• Cansancio
• Dolor de cabeza
• Dolor corporal
• Fiebre baja
• Vómito, aunque es menos común

Una característica que la vuelve confusa es que los síntomas pueden mejorar y luego regresar; los CDC advierten que, sin tratamiento, la enfermedad puede durar desde algunos días hasta un mes o más.

¿La cyclospora puede ser grave?

En la mayoría de las personas sanas, la ciclosporiasis no suele poner en peligro la vida, los CDC señalan que muchas personas con sistema inmune saludable pueden recuperarse eventualmente incluso sin tratamiento, aunque la enfermedad puede prolongarse.

Eso no significa que deba minimizarse, el principal riesgo es la deshidratación, sobre todo cuando la diarrea es intensa o dura varios días; también pueden complicarse las personas con defensas bajas, adultos mayores, niñas y niños pequeños, embarazadas o pacientes con enfermedades crónicas.

El brote de Michigan muestra ese punto: hasta el 8 de julio se habían reportado 992 casos y alrededor de 40 hospitalizaciones, aunque no se habían registrado muertes; sin embargo, no se considera una emergencia sanitaria nacional en Estados Unidos.

¿Cuándo acudir al médico?

Los especialistas alertan que conviene buscar atención médica si la diarrea dura más de dos o tres días, si hay signos de deshidratación, si aparece fiebre persistente, si hay sangre en las heces o si la persona afectada pertenece a un grupo vulnerable.

También es importante acudir al médico si se viajó recientemente, si se comieron alimentos crudos o mal lavados, o si varias personas enfermaron después de consumir algo similar.

El diagnóstico se realiza mediante análisis de heces, pero los CDC explican que la cyclospora puede ser difícil de detectar y a veces se requieren pruebas especiales o varias muestras en días distintos, por eso, si hay sospecha, es importante mencionar al personal de salud la posibilidad de ciclosporiasis.

¿Cómo se trata la cyclospora?

El tratamiento de elección, según los CDC, es un antibiótico llamado trimetoprim-sulfametoxazol, conocido por marcas como Bactrim, Septra o Cotrim; sin embargo, es fundamental recordar que no debe tomarse sin indicación médica.

Además del tratamiento, el descanso y la hidratación son fundamentales, pues cuando hay diarrea, el cuerpo pierde agua y sales minerales, por lo que beber líquidos seguros y soluciones de rehidratación puede ayudar a evitar complicaciones.

Si una persona es alérgica a medicamentos con sulfas, está embarazada, amamanta o tiene una condición médica previa, debe resaltar esa información cuando consulte a su médico antes de recibir cualquier tratamiento.

¿Cómo prevenir la infección?

La prevención se basa en reducir el riesgo de consumir alimentos o agua contaminados.

Los CDC recomiendan lavarse las manos con agua y jabón antes y después de manipular frutas y verduras, lavar bien los productos frescos bajo agua corriente antes de comerlos, cortarlos o cocinarlos, y tallar frutas o verduras firmes, como melones o pepinos, con un cepillo limpio.

También se recomienda retirar partes dañadas o golpeadas de frutas y verduras, refrigerar productos cortados, pelados o cocidos dentro de las dos horas posteriores a su preparación, y cocinar verduras cuando sea posible.

En el caso del brote de Michigan, las autoridades locales han sugerido preferir lechugas enteras sobre mezclas prelavadas en bolsa, retirar las hojas exteriores y lavar las hojas restantes bajo agua corriente mientras continúa la investigación sobre el origen del brote.

¿Lavar frutas y verduras elimina todo el riesgo?

La realidad es que no siempre, lavar frutas y verduras reduce el riesgo, pero no lo elimina por completo, pues la cyclospora puede adherirse con fuerza a algunos alimentos, por lo que el lavado no siempre basta para retirar el parásito.

Por eso, además del lavado, importa comprar alimentos en lugares confiables, mantenerlos refrigerados cuando corresponda, evitar contaminación cruzada en la cocina, separar alimentos crudos de cocidos y usar agua segura para lavar y preparar comida.

En algunos casos incluso se recomienda realizar una desinfección para evitar riesgos de contaminación.

Aumento de casos en verano

Los brotes de cyclospora suelen aparecer con más frecuencia a finales de primavera y durante el verano, y la razón es que este parásito prospera con el calor y que los brotes pueden ser difíciles de rastrear porque el alimento contaminado puede ser un solo ingrediente presente en muchas recetas, como hierbas, hojas verdes o frutas, explica la agencia AP.

Además, algunas pruebas de laboratorio usadas para detectar intoxicaciones alimentarias no siempre identifican cyclospora, lo que puede generar subregistro, esto significa que podría haber más casos de los reportados oficialmente.