La erupción del volcán Tajogaite terminó el 13 de diciembre de 2021, después de 85 días de actividad, pero sus efectos sobre la población siguen siendo objeto de estudio. Una investigación impulsada por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) ha encontrado una relación entre la exposición al material volcánico y diferentes problemas respiratorios.
El proyecto ASHES comenzó después de que el enfermero e investigador David Díaz Pérez llevase a una reunión de SEPAR un pequeño recipiente con ceniza recogida en La Palma. Aquella muestra sirvió para plantear una pregunta que todavía no tenía una respuesta científica suficiente: qué consecuencias podía tener respirar durante semanas partículas procedentes de una erupción volcánica.
El estudio reunió a cerca de un millar de personas, incluidos adultos, menores, pacientes con enfermedades respiratorias previas y trabajadores que accedieron de forma habitual a la zona de exclusión.
Más exposición, más síntomas respiratorios
Los investigadores dividieron a los participantes según el grado de contacto que tuvieron con la ceniza, los gases y el humo. El grupo con mayor exposición llegó a presentar hasta tres veces más probabilidades de sufrir tos que las personas menos expuestas.
Además, las alteraciones compatibles con un patrón obstructivo pulmonar fueron aproximadamente el doble entre quienes tuvieron una exposición más intensa.
Los resultados también muestran que los problemas no se limitaron al periodo en el que el volcán estuvo activo. En un análisis realizado con 474 participantes, los síntomas respiratorios aumentaron durante la erupción y continuaron después, siguiendo una relación entre la intensidad de la exposición y la frecuencia de las molestias.
Entre los menores de 6 a 18 años, entre un 25% y un 50% comunicó síntomas respiratorios u oculares durante la erupción. Algunos problemas desaparecieron posteriormente, pero la tos, la congestión nasal, el dolor de garganta, el dolor de cabeza y determinadas molestias cutáneas continuaron en parte de los participantes.
Los investigadores prestarán especial atención a quienes tenían asma antes de la erupción, ya que presentaron una mayor frecuencia y persistencia de algunos síntomas.
La clave ahora está en saber qué ocurre a largo plazo
Una de las principales aportaciones del proyecto ASHES es que permite analizar los efectos de una erupción en una población expuesta a partículas volcánicas durante un periodo prolongado. La investigación incluyó pruebas respiratorias y análisis de sangre, orina y muestras orales para buscar señales relacionadas con inflamación, estrés oxidativo y exposición a metales.
El seguimiento todavía no ha terminado. El equipo continúa estudiando las muestras biológicas y tiene previsto realizar nuevas evaluaciones para comprobar si las alteraciones pulmonares desaparecen con el tiempo o pueden estar relacionadas con problemas respiratorios persistentes.
La erupción obligó a evacuar a unas 7.000 personas y afectó especialmente a quienes vivían o trabajaban cerca del volcán. Agricultores, personal de emergencias, fuerzas de seguridad, geólogos y trabajadores dedicados a retirar ceniza estuvieron entre los colectivos con mayor contacto con el material expulsado.
Cinco años después, el estudio plantea una consecuencia relevante para futuras emergencias volcánicas: la protección respiratoria y el seguimiento médico de las personas expuestas pueden ser elementos fundamentales durante y después de una erupción. @mundiario
