Durante años, España avanzó en la reducción del consumo de tabaco tradicional entre adolescentes. Parecía una victoria lenta, pero sólida. Sin embargo, el panorama ha cambiado. La nicotina no ha desaparecido, simplemente se ha disfrazado. Ahora viene en forma de vapeadores con sabores dulces, colores llamativos y una estética que encaja perfectamente en redes sociales.
Los datos más recientes son claros. El 49,5% de los estudiantes españoles entre 14 y 18 años ha probado alguna vez el cigarrillo electrónico, por encima del 44% de la media europea. Además, un 27,1% lo ha usado en el último mes, frente al 22% europeo. No hablamos de una moda pasajera, sino de un consumo extendido y normalizado.
La diferencia de género también merece atención. En España, las chicas lo prueban ligeramente más que los chicos, una tendencia que se repite en Europa. Este detalle importa porque la epidemia de tabaquismo femenino ya dejó una factura que hoy se está cobrando en forma de cáncer de pulmón.
Una industria que sabe vender adicción
El Grupo Español de Cáncer de Pulmón ha lanzado la advertencia con contundencia, recordando que el 80% de los casos de cáncer de pulmón está relacionado con la exposición al tabaco. Y aunque el vapeo no sea idéntico al cigarrillo clásico, el elemento central sigue siendo el mismo, la nicotina, una sustancia altamente adictiva.
Aquí entra el verdadero problema. Muchos adolescentes no perciben el vapeo como peligroso. El marketing ha logrado lo que durante décadas buscó el tabaco convencional, convertir un producto dañino en un símbolo social, casi en un accesorio. Es como si la industria hubiera cambiado el envoltorio del veneno para hacerlo parecer un caramelo.
La Organización Mundial de la Salud ya ha advertido que se repiten estrategias conocidas, influencers, mensajes tranquilizadores y productos diseñados para atraer a los más jóvenes. Lo mismo ocurre con las bolsas de nicotina, sobres discretos que se colocan en la encía y que también están ganando popularidad en contextos donde la regulación es débil.
Cuando el cerebro aún está en obras
La psicóloga Francisca López lo explica con claridad. La dependencia puede ser incluso mayor con cigarrillos electrónicos que con tabaco tradicional, porque el consumo es más frecuente, más fácil de ocultar y más continuo. La nicotina ofrece un efecto inmediato de atención y claridad mental, pero ese refuerzo es precisamente lo que engancha.
El problema se agrava en la adolescencia porque el cerebro aún está en desarrollo. Exponerlo a sustancias adictivas puede afectar funciones clave como memoria, concentración y control emocional. No es solo un riesgo futuro, es un daño potencial en el presente.
Ante este escenario, iniciativas como llevar campañas preventivas a TikTok son un acierto, porque no se puede combatir una epidemia juvenil con herramientas del siglo pasado. Pero sería ingenuo pensar que bastan concursos escolares o mensajes voluntariosos. Si el vapeo está en todas partes, la respuesta debe estarlo también.
Aquí la pregunta no es si hay que actuar, sino por qué seguimos permitiendo que productos con nicotina se vendan con estética infantil y aura inofensiva. Regular más, controlar la publicidad, endurecer sanciones y reforzar la educación sanitaria no es exageración, es sentido común. Porque cuando una generación entera empieza a inhalar dependencia con sabor a fresa, el futuro no se construye, se hipotecará. @mundiario