Tesla no ha lanzado ningún producto nuevo de gran éxito desde que el vehículo utilitario deportivo Model Y salió a la venta en 2020.

Pero las primeras reseñas del Tesla Semi, un camión eléctrico pesado, sugieren que podría ser un éxito muy necesario para la compañía. Y podría revolucionar el tradicional sector de la fabricación de camiones, del mismo modo que los coches de Tesla transformaron la industria automovilística.

Tras años de retrasos, Tesla ha comenzado a aceptar pedidos del Semi, cuyo precio se estima en unos 290.000 dólares para la versión con una autonomía de hasta 800 kilómetros por carga, mucho más económico que los camiones eléctricos de gran tonelaje vendidos por Daimler, Volvo y otras compañías, que suelen costar al menos 400.000 dólares, según estimaciones del Consejo Internacional de Transporte Limpio. Tesla ha anunciado que el Semi también contará con un modelo más asequible con una autonomía de 560 kilómetros entre cargas. Ambas opciones superarían la autonomía de los camiones de otros proveedores.

El coste y la autonomía son dos de las principales razones por las que muchas empresas de logística y reparto se han mostrado reacias a comprar camiones eléctricos, que cuestan al menos el doble que los modelos diésel y representan solo una pequeña parte de las ventas de camiones pesados.

“El problema con la tecnología actual es su alcance limitado. Son bastante pesados ??y muy caros”, dijo Jennie Abarca, propietaria de King Fio Trucking en Long Beach, California, que ha encargado 20 camiones Tesla Semi. “Esta es una novedad que llega al mercado y que, en cierto modo, resuelve todos esos problemas”.

La demanda del Semi parece ser alta. Las empresas de transporte de California han solicitado subsidios al gobierno estatal para la compra de más de 1200 camiones Tesla. Esta cifra supera todas las solicitudes recibidas para otros camiones eléctricos desde que el programa de incentivos del estado comenzó en 2019.

Ivan Torres, conductor de Nevoya, una empresa de transporte con sede en San Francisco, es un gran admirador del Semi. El mes pasado condujo uno transportando herramientas eléctricas desde el puerto de Long Beach hasta Ontario, California, a 96 kilómetros de distancia. Nevoya opera exclusivamente con camiones eléctricos.

Mientras el camión subía una empinada colina que separa Ontario del área metropolitana de Los Ángeles, el Sr. Torres se maravilló de su potencia. «Transporta la carga como si nada, solo cuesta arriba», dijo desde el asiento acolchado del conductor, que se asienta sobre un amortiguador que suaviza los baches. Las pantallas a ambos lados del volante le permitían ver el tráfico a su alrededor.

El Sr. Torres comentó que el Semi era más silencioso que los camiones diésel. Además, puede usar el aire acondicionado mientras espera para descargar. Esto a veces no es posible con los camiones diésel, ya que California limita el tiempo que estos vehículos pueden permanecer en ralentí en zonas residenciales o cerca de escuelas y hospitales para minimizar la contaminación.

Si Tesla logra impulsar la industria del transporte por carretera hacia la energía eléctrica, las implicaciones ambientales podrían ser significativas. Los camiones diésel pesados ??y medianos representan un pequeño porcentaje del total de vehículos en Estados Unidos, pero son responsables del 45 % de las emisiones de óxido de nitrógeno del transporte por carretera, según la Unión de Científicos Preocupados. Los óxidos de nitrógeno causan asma y bronquitis, y son el principal componente del esmog.

El momento elegido por Tesla también podría ser fortuito. Los precios del diésel han subido alrededor de un 50 % desde que comenzó la guerra con Irán, lo que hace que la energía eléctrica sea más atractiva. La electricidad es mucho más barata por kilómetro, incluso en California, donde las tarifas de servicios públicos son relativamente altas.

Hasta ahora, Tesla ha producido el Semi en cantidades limitadas para algunos clientes como Pepsi y Nevoya. Pero la compañía anunció el mes pasado que había puesto en marcha una línea de ensamblaje en Sparks, Nevada, diseñada para producir hasta 50.000 camiones al año.

Si Tesla alcanza ese objetivo, el Semi podría generar decenas de miles de millones de dólares en ingresos. Aun así, es una cantidad modesta en comparación con los billones de dólares que Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, espera obtener de los taxis autónomos y los robots humanoides.

Los inversores de Wall Street creen que la compañía dominará esas dos tecnologías futuristas. Pero Tesla aún no las ha perfeccionado ni ha obtenido grandes beneficios de ellas.

El Semi “podría ser una fuente de ingresos adicional muy interesante”, dijo Ben Rose, presidente de Battle Road Research, quien sigue de cerca a Tesla. “Pero no será el tipo de éxito arrollador que serían algunos de los productos en los que están trabajando”.

Tesla no respondió a la solicitud de comentarios.

La mayoría de los camiones eléctricos que circulan hoy en día se encuentran en California, Nueva Jersey, Nueva York y otros estados que ofrecen incentivos para su compra. Estos vehículos suelen transportar cargas a distancias relativamente cortas.

La empresa de la Sra. Abarca se especializa en el transporte de contenedores desde el puerto de Long Beach a la región suroeste. Tesla está construyendo cargadores lo suficientemente potentes como para añadir 480 kilómetros de autonomía en media hora, lo que pondría ciudades como Las Vegas al alcance, afirmó. Media hora es el tiempo de descanso obligatorio estándar para los camioneros.

Que los camiones semirremolques supongan un ahorro para sus propietarios depende de cómo los utilicen.

“ Cuanto más lo conduzcas, mayores serán los ahorros de combustible que obtendrás al ser la electricidad más barata que el diésel”, dijo Jacob Richard, gerente de proyectos de camiones en Calstart, un grupo sin fines de lucro cuyos miembros incluyen productores de energía, fabricantes de automóviles y otras empresas que promueven la energía limpia.

Hace más de una década, Tesla revolucionó la industria automotriz con el lanzamiento del sedán Model S, demostrando que los autos eléctricos podían ser prácticos y divertidos. Inicialmente, las compañías automotrices tradicionales consideraron los autos eléctricos como un producto de nicho. Sin embargo, posteriormente invirtieron miles de millones de dólares para intentar alcanzar a Tesla, que aún representa aproximadamente la mitad de las ventas de autos eléctricos en Estados Unidos.

“Es la misma película”, dijo Adam Browning, director de estrategia de Forum Mobility, que proporciona servicios de carga y otros servicios para camiones eléctricos, refiriéndose al potencial del Semi para revolucionar la industria.

Aun así, los fabricantes de camiones consolidados afirman no estar preocupados de que el Semi les quite clientes.

“No creo que sea perjudicial”, dijo Peter Voorhoeve, presidente de Volvo Trucks North America. El camión pesado VNR Electric de la compañía sueca tiene una autonomía de 275 millas.

El Sr. Voorhoeve afirmó que Volvo, propietaria de Mack Trucks, planea lanzar un nuevo modelo con mayor autonomía el próximo año, pero declinó dar detalles. Añadió que Volvo, con sus años de experiencia, ofrece el servicio y la fiabilidad que exigen los propietarios de flotas.

John O'Leary, presidente de Daimler Truck North America, propietaria de Freightliner, afirmó que los camiones eléctricos no son prácticos para viajes largos debido a la escasez de cargadores de alta potencia. "La infraestructura sigue siendo un desafío", declaró.

Volvo y Daimler afirman estar comprometidos con la reducción de emisiones, pero han presentado una demanda para impedir que California aplique las normas de calidad del aire para camiones que acordaron en 2023. Los fabricantes alegan estar atrapados entre el gobierno estatal y la administración Trump, que ha estado desmantelando las regulaciones.

Las empresas de transporte afirman estar impresionadas con Tesla. La compañía ha invitado a potenciales clientes a visitar su fábrica en Nevada, ha garantizado el servicio técnico para sus vehículos y ha presentado planes para instalar cargadores en las principales autopistas de California, Nevada, Arizona, Texas y otros estados. Tesla opera, además, la mayor red de carga rápida para coches eléctricos de Estados Unidos.

El señor Torres, conductor de un camión semirremolque, tuvo problemas para conectar un cargador en una parada de camiones en Ontario el mes pasado. Pero después de que un compañero informara del problema, Tesla lo solucionó rápidamente.