Mientras la tripulación de cuatro personas del Artemis II llegaba a Cabo Cañaveral el 27 de marzo para prepararse para el lanzamiento de su histórica misión lunar, el administrador de la NASA retiró silenciosamente a los integrantes de un panel clave que había asesorado a la agencia durante casi 50 años.

Uno de los retirados del Consejo Asesor de la NASA fue Danny Olivas, un astronauta retirado de El Paso que participó en la investigación de la seguridad del escudo térmico del Artemis II, que permitiría a la cápsula regresar a través de la atmósfera terrestre.

“En este momento, la estructura de los Comités Asesores Federales de la NASA está siendo ajustada, y su función concluirá en este momento”, decía la carta del administrador de la NASA, Jared Isaacman, a Olivas.

Olivas dijo que no se sorprendió, porque Isaacman había indicado antes de convertirse en administrador de la NASA en diciembre de 2025 que planeaba eliminar muchos de los grupos asesores de expertos externos que han proporcionado retroalimentación a la NASA durante décadas.

“Pero también creo que hay un nivel de ignorancia o arrogancia que es parte y parcela de quienes están fuera de la NASA al intentar entender lo que hacen las diversas organizaciones”, dijo Olivas, quien se unió a la NASA en 1998 y es veterano de dos misiones del transbordador espacial que incluyeron más de 35 horas de caminatas espaciales, conocidas oficialmente como actividad extravehicular.

Su preocupación es compartida por varios ex astronautas entrevistados por El Paso Matters, incluidos algunos que llegaron a los más altos rangos de liderazgo de la NASA. Además del aparente desmantelamiento de gran parte del sistema asesor externo que la NASA ha utilizado durante mucho tiempo para dar forma a las políticas y procesos de las misiones espaciales, la agencia también ha recortado el 20% de su fuerza laboral desde que Donald Trump regresó a la presidencia en 2025.

Cartas de ‘agradecimiento’

Aunque la NASA no reconoció públicamente los cambios en el consejo asesor conocido como el NAC, parece que los 14 miembros fueron retirados en marzo y no se han nombrado reemplazos.

“Mi entendimiento es que todos los miembros del NAC y los subcomités del NAC recibieron cartas de ‘agradecimiento’ del administrador Isaacman, indicando que nuestro rol está terminando. Yo era la presidenta del Comité de Ciencias del NAC y todos los miembros de mi comité también recibieron una carta”, dijo Amanda Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson.

Funcionarios de la NASA proporcionaron un comunicado a El Paso Matters que parece ser el primer comentario público de la agencia sobre sus planes para el Comité Asesor de la NASA. Los miembros del comité no reciben pago por su servicio.

“El Consejo Asesor de la NASA es un comité discrecional que reporta directamente al administrador de la NASA. El NAC tiene una carta activa vigente hasta septiembre de 2027. La composición del NAC y los temas que aborda están dentro de la autoridad y discreción del administrador. La futura membresía está bajo discusión”, decía el comunicado.

Dos ex administradores de la NASA, quienes también son veteranos de vuelos espaciales y sirvieron en el NAC, expresaron profundas preocupaciones sobre el enfoque de Isaacman.

Isaacman, un empresario multimillonario con estrechos vínculos con Elon Musk, cuya empresa SpaceX es uno de los mayores receptores de contratos de la NASA, fue nominado inicialmente para dirigir la NASA a finales de 2024. La nominación fue retirada en mayo de 2025 cuando Musk y Trump tuvieron un conflicto. La nominación fue reenviada a finales de 2025 e Isaacman fue confirmado por el Senado en diciembre.

Charles Bolden Jr., un general de brigada retirado del Cuerpo de Marines que fue piloto de dos misiones del transbordador espacial y comandante de otras dos, fue administrador de la NASA durante la administración Obama, de 2009 a 2017. Dijo que los cambios en la NASA son parte de un patrón más amplio en la administración Trump.

“Lo que él (Isaacman) arriesga es caer en la trampa en la que ha caído el resto de la administración, que es rechazar la ciencia y depender de ‘solo yo puedo arreglarlo’ o ‘solo yo sé qué es lo mejor’, y vas a perderte algunos de los mejores consejos que podrías recibir”, dijo Bolden en una entrevista con El Paso Matters.

Si la NASA está eliminando o disminuyendo el Consejo Asesor de la NASA, “esto es un grave error, porque la consulta y el asesoramiento externos son una de las mejores cosas que la NASA puede hacer, particularmente entre personas que tienen los mejores intereses del país y de la NASA en el corazón”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA en la administración Biden de 2021 a 2025. Nelson voló a bordo del transbordador espacial Columbia mientras se desempeñaba como senador federal de Florida en 1986.

Nelson dijo que el Consejo Asesor de la NASA tiene una larga historia de ser no partidista. Añadió que el administrador de la NASA en el primer mandato de Trump, Jim Bridenstine, lo nombró al consejo en 2019 después de que perdiera su escaño en el Senado de Florida. Nelson dijo que ofreció nombrar a Bridenstine al consejo cuando Biden lo nombró administrador de la NASA, aunque Bridenstine declinó la oferta.

Temen otros Apolo 1, Callenger y Columbia

Manifestó que cerrar las vías de intercambio de información crea mayores riesgos para la exploración espacial humana.

“Estamos en un negocio de alto riesgo, y cuando no se presta atención, entonces lo que va a pasar es cómo hemos perdido a 17 astronautas en el pasado”, dijo Nelson.

Se refería al incendio del Apolo 1 en 1967 que mató a tres astronautas en la plataforma de lanzamiento, la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986 que costó la vida a los siete astronautas a bordo menos de tres semanas después de que Nelson regresara del espacio, y la destrucción del transbordador espacial Columbia cuando su escudo térmico falló al reentrar a la atmósfera en 2003, cobrando la vida de los siete tripulantes a bordo.

Los tres desastres fatales ocurrieron “porque la gerencia no estaba escuchando a los ingenieros en la línea y a todos, y en el caso de la pérdida del Columbia, no estaban escuchando a los astronautas”, le dijo Nelson a El Paso Matters.

Los funcionarios de la NASA no respondieron a una solicitud de comentarios de El Paso Matters sobre las preocupaciones planteadas por sus dos ex administradores, Bolden y Nelson.

Susan Helms, una teniente general retirada de la Fuerza Aérea que preside el Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, dijo que Isaacman ha demostrado un compromiso con los temas de seguridad durante su mandato hasta ahora.

Helms, quien acumuló más de 200 días en el espacio en cinco misiones entre 1993 y 2001, señaló la evaluación de Isaacman a principios de este año de los errores de la NASA y Boeing en un vuelo de prueba de 2024 de la nave espacial Starliner de la empresa. Esa misión, que enfrentó numerosos problemas, obligó a los astronautas Butch Willmore y Suni Williams a pasar nueve meses en la Estación Espacial Internacional mientras esperaban un regreso seguro a la Tierra.

Su panel, el único organismo asesor de la NASA mandatado por ley federal, había señalado que fue un grave error de seguridad que la NASA no clasificara la misión Starliner como un “accidente tipo A”, la clasificación más alta de la NASA para un fallo de misión.

Nelson no había tomado ese paso cuando era administrador, pero un informe independiente de la misión publicado por la NASA a principios de este año recomendó esa designación, e Isaacman aprobó esa clasificación.

“Todo lo que dijo, nuestro panel de seguridad estuvo absolutamente de acuerdo, y fue muy transparente de una manera que incomodó mucho a mucha gente”, dijo. “Pero estaríamos de acuerdo con Jared en que hay que asumir estos errores para mejorar”.

Pamela Melroy, quien fue la administradora adjunta de la NASA bajo Nelson, dijo que la administración Trump está en un camino que podría silenciar la disidencia. Es una coronela retirada de la Fuerza Aérea que pilotó dos misiones del transbordador espacial y comandó una tercera como astronauta.

“Está muy claro que esta administración, si tienen un grupo asesor, quiere que esté lleno de personas que van a apoyar lo que la administración quiera hacer”, dijo Melroy.

“Tiene un efecto paralizante si estás enviando un mensaje de que no te interesan otras opiniones, y luego eventualmente... con ese mensaje en lugar durante suficiente tiempo, se filtra hasta los niveles inferiores, y la gente tiene miedo de hablar”, dijo.

El uso de asesoramiento externo

Antes de que Trump asumiera la presidencia por segundo mandato, la NASA tenía 12 comités asesores. Muchos de estos fueron consolidados o eliminados en 2025, y la agencia ahora enumera cuatro de esos paneles, incluido el Consejo Asesor de la NASA.

Los cambios en la NASA son parte de un esfuerzo más amplio para eliminar paneles asesores científicos en el segundo mandato de Trump.

La NASA dice que ocho paneles asesores fueron eliminados para cumplir con la orden ejecutiva de Trump de febrero de 2025 para reducir la burocracia federal, incluidos los comités asesores federales.

Dos de los paneles restantes de la NASA, el Consejo Asesor y el Comité Asesor de Ciencias Aplicadas, no parecen haber celebrado reuniones desde que Trump asumió el cargo.

La carta del ASAC, que le permite operar, parece haber expirado en 2025. La carta del Consejo Asesor de la NASA fue renovada por dos años en septiembre de 2025 por el secretario de Transporte Sean Duffy, quien también actuaba como administrador de la NASA en ese momento.

Los otros dos paneles, el Panel de Seguridad y Asesoramiento Aeroespacial y el Comité Asesor de la Estación Espacial Internacional, se han reunido en 2025 y 2026. Duffy también renovó la carta del panel de la estación espacial por dos años en septiembre de 2025.

Ginger Kerrick, una ex empleada de larga trayectoria de la NASA originaria de El Paso, es miembro del comité de la estación espacial.

La carta del Panel de Seguridad y Asesoramiento Aeroespacial, que está mandatada por ley federal y también tiene una función asesora ante el Congreso, fue renovada por dos años en julio de 2025 por Brian Hughes, entonces jefe de gabinete de la NASA.

El sitio web del Consejo Asesor de la NASA todavía enumera a los miembros que habían estado sirviendo hasta finales de la administración Biden en enero de 2025.

La representante Zoe Lofgren de California, la demócrata de mayor rango en el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara, dijo que el fracaso de la administración Trump en convocar al Consejo Asesor de la NASA desde que asumió el cargo el año pasado, y ahora aparentemente retirando a los miembros, “es inexcusable y potencialmente peligroso”.

“Sacar a los expertos externos y alejarse del asesoramiento externo apesta a un proceso insular que suprime la apertura, el cuestionamiento y la opinión sobre los principales programas, cuestiones de política y direcciones que está tomando la agencia. Daña nuestra integridad científica. Espero que el administrador Isaacman reconsidere esta acción y comience a emplear el conocimiento experto de este experimentado consejo”, dijo en un comunicado a El Paso Matters.

Los paneles asesores han desempeñado un papel valioso en la mejora de las agencias federales, dijo Waleed Abdalati, hasta marzo miembro del Consejo Asesor de la NASA y director del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales, un instituto conjunto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Colorado.

“Pensaría que cualquier líder de agencia (o líder organizacional, para el caso) querría tales perspectivas, porque ayuda a tomar decisiones informadas sobre asuntos de tal importancia nacional”, dijo Abdalati en un correo electrónico a El Paso Matters. “También hay valor en que los líderes de la agencia expliquen a una junta asesora, que comparte sus intereses en el éxito de la misión, las bases de sus acciones y decisiones. Hacerlo obliga a una deliberación interna más reflexiva y aprovecha los beneficios de las perspectivas externas”.

Melroy dijo que el Consejo Asesor de la NASA es una herramienta importante para una organización tan compleja, especialmente para garantizar que la información crítica se comunique efectivamente en todos los niveles.

“El hecho de que lo estuvieran planteando y tuvieran preocupaciones o quisieran saber más al respecto me decía que necesitábamos hablar más sobre esto, y necesitábamos comunicarnos mejor sobre ello”, dijo.

Bolden y Nelson, quienes también sirvieron en el Consejo Asesor de la NASA, dijeron que el panel les proporcionó retroalimentación útil cuando se desempeñaron como administradores de la NASA.

“Fueron invaluables para mí, para darme información interna de expertos en la materia que yo no tenía”, dijo Bolden.

Los registros muestran que el Consejo Asesor de la NASA generalmente se reunía de tres a cuatro veces al año durante la administración Obama, cuando Bolden era el administrador de la NASA.