Plano, Texas — La victoria de Ken Paxton en Texas el martes transformó al estado, profundamente republicano, en el nuevo campo de batalla político del país, ampliando el mapa del Senado, adelantando las líneas de ataque de ambos partidos y poniendo a prueba la influencia del presidente Donald Trump en las elecciones generales.
Los demócratas todavía enfrentan una batalla cuesta arriba en su búsqueda de convertir Texas al azul, incluso con el entusiasmo en torno a su candidato, James Talarico, un legislador estatal y estudiante de seminario que promueve una marca de política inclusiva.
Pero el ascenso de Paxton, un fiscal general estatal envuelto en escándalos que arrasó al senador John Cornyn tras recibir el "Respaldo Completo y Total" de Trump la semana pasada, prometió una contienda en las elecciones generales tan grande como, bueno, Texas.
Muchos demócratas, y algunos republicanos, dijeron que creían que la nominación de Paxton podría poner a Texas en juego para los demócratas, sumándose al número relativamente pequeño de estados en disputa que podrían decidir el control del Senado.
Con los republicanos manteniendo 53 escaños en el Senado, los demócratas tendrán que defender todos los escaños que actualmente ocupan y ganar cuatro más para hacerse con el control en noviembre. Los líderes del partido inicialmente se enfocaron en ganar Alaska, Maine, Carolina del Norte y Ohio. Pero con el índice de aprobación de Trump en declive, algunos ahora ven a Texas como otro posible camino.
Y ya hay señales de que el papel que Trump jugó en desplazar a otro senador republicano titular, el presidente respaldó al retador que derrotó al senador Bill Cassidy de Luisiana en una primaria este mes, corre el riesgo de obstaculizar su agenda en el Capitolio.
Arrancan con ataques
Tanto Paxton como Talarico enmarcaron la contienda en Texas en términos existenciales el martes por la noche. Paxton calificó a Talarico de liberal "raro", mientras que Talarico describió a Paxton como un instrumento de los donantes multimillonarios que roba los recursos públicos a la gente trabajadora común.
"Sin ninguna sombra de duda, seré el objetivo número uno de los demócratas en noviembre", les dijo Paxton a sus simpatizantes en su fiesta de victoria.
Momentos antes de que Paxton subiera al escenario en Plano, Texas, la campaña de Talarico publicó un video que calificaba a su oponente como el "político más corrupto de Estados Unidos".
"Durante 50 años, los megadonantes y sus políticos títeres como Ken Paxton nos han robado con sus sobornos, rescates y exenciones fiscales para multimillonarios", dijo Talarico. "Eso termina este año. En este estado. En esta contienda".
¿Pueden los demócratas poner a Texas en juego?
Ningún demócrata ha ganado a nivel estatal en Texas desde 1994. Pero muchos demócratas dijeron que creían que la nominación de Paxton, con todo su bagaje, podría ofrecerles su mejor oportunidad de victoria en años.
Si bien el respaldo tardío de Trump ayudó a impulsar la decisiva victoria de Paxton en la primaria republicana de baja participación, no está claro cómo se desarrollará en las elecciones generales, dado el bajo índice de aprobación del presidente, la impopular guerra de Irán y el aumento de los precios de la gasolina.
"Paxton no sabe cómo ampliar su atractivo", dijo Matt Mackowiak, asesor principal de Cornyn. "Conduce las elecciones generales como si fueran primarias. No sé si ha competido en un entorno como este".
El ex representante Beto O'Rourke, un demócrata que estuvo a 3 puntos de derrotar al senador Ted Cruz en 2018, predijo que el atractivo de Paxton para los votantes de las primarias republicanas no se traducirá al electorado mucho más amplio de noviembre.
"Es demasiado extremo y está demasiado ligado a Trump, cuya popularidad sigue cayendo", dijo O'Rourke.
Bobby Pulido, un demócrata moderado y cantante tejano ganador del Latin Grammy que se postula al Congreso en el sur de Texas, dijo que creía que la contienda sería competitiva. "El Valle del Río Grande tiene votantes conservadores que no son necesariamente MAGA", dijo. "Y Paxton es definitivamente un candidato MAGA".
Talarico se apresuró a extender una invitación a los simpatizantes de Cornyn el martes por la noche, agradeciéndole al senador su servicio al estado y diciéndoles a sus seguidores en una publicación en redes sociales que tienen "un lugar" en su campaña.
Talarico, pendiente con afroamericanos
Los votantes afroamericanos, que son la base electoral más leal de la coalición demócrata, respaldaron abrumadoramente a la oponente de Talarico, la representante Jasmine Crockett, en las primarias de marzo.
Desde entonces, Talarico ha tomado medidas para acercarse a los votantes afroamericanos. Asistió al funeral en Chicago del reverendo Jesse Jackson y comió tacos en Austin con el expresidente Barack Obama. Pronunció el discurso de graduación en el Paul Quinn College, una universidad históricamente negra en Dallas. Y se reunió con Opal Lee, la activista por los derechos de voto de 99 años que encabezó el movimiento para convertir el Juneteenth en feriado federal.
Pero para Crockett, el énfasis público de Talarico en apelar a los republicanos moderados que se sienten repelidos por Paxton y Trump ha ido en detrimento de hablar con sus simpatizantes en todo el estado.
"Está teniendo dificultades con algunos de nuestros votantes afroamericanos habituales", dijo el martes. "Tengo bastante duda de que los votantes afroamericanos ocasionales se vean motivados, ya que no estoy convencida de que sean un objetivo. El objetivo aparentemente han sido los seguidores MAGA desafectos". (Lisa Lerer/Reid J. Epstein/The New York Times)