La muerte reciente de dos ballenas jorobadas juveniles en la bahía de Monterey, en California (EE UU), ha abierto una nueva línea de preocupación para investigadores y autoridades medioambientales. Los análisis preliminares realizados tras las necropsias han confirmado la presencia de ácido domoico en ambos animales, una toxina marina producida por determinadas floraciones de algas nocivas que, en concentraciones elevadas, puede provocar daños neurológicos graves e incluso la muerte.

Aunque los varamientos de cetáceos no son inusuales en la costa del Pacífico, la coincidencia temporal de ambos casos y la magnitud de la actual proliferación de algas tóxicas han convertido este episodio en un acontecimiento especialmente relevante para comprender las amenazas que afrontan los ecosistemas marinos.

Los hallazgos sugieren que la exposición al ácido domoico desempeñó un papel importante en el fallecimiento de los dos ejemplares, especialmente en el caso de la ballena encontrada en Sunset Beach, donde las concentraciones detectadas fueron particularmente elevadas.

El ácido domoico es una biotoxina natural producida por ciertas especies de algas microscópicas, especialmente del género Pseudo-nitzschia. En condiciones determinadas, estas microalgas pueden multiplicarse de manera explosiva formando las denominadas floraciones algales nocivas.

El problema surge cuando la toxina entra en la cadena alimentaria marina. Peces pequeños, sardinas, anchoas y otros organismos consumen estas algas y acumulan el compuesto en sus tejidos. Posteriormente, depredadores de mayor tamaño, incluidos mamíferos marinos como focas, leones marinos y ballenas, incorporan concentraciones crecientes del tóxico a medida que ascienden en la cadena trófica.

Los efectos pueden ser devastadores. La exposición al ácido domoico puede provocar desorientación, convulsiones, alteraciones neurológicas severas, pérdida de capacidad motora y muerte. En muchos casos, incluso cuando la sustancia desaparece posteriormente del organismo, los daños neurológicos ya son irreversibles.

Precisamente esta característica explica por qué los investigadores consideran significativos los resultados obtenidos en ambas ballenas. Aunque uno de los ejemplares presentaba niveles inferiores, los expertos recuerdan que la toxina puede eliminarse rápidamente mientras los efectos fisiológicos permanecen.

La bahía de Monterey ante una de las mayores concentraciones registradas

Uno de los aspectos más llamativos del episodio es el contexto ambiental en el que se produce. Según los programas de monitorización científica desarrollados en las últimas semanas, la costa central de California y la bahía de Monterey atraviesan una de las mayores proliferaciones de algas productoras de ácido domoico observadas en los últimos años.

Los investigadores han detectado concentraciones extraordinariamente elevadas que ya están afectando a múltiples especies marinas. La presencia simultánea de grandes cantidades de toxina en el ecosistema y la aparición de los dos cetáceos muertos refuerza la hipótesis de una relación directa entre ambos fenómenos.

No se trata únicamente de dos casos aislados. Las autoridades han contabilizado 62 varamientos de ballenas en la costa oeste estadounidense durante 2026. Aunque las causas son diversas y abarcan desde colisiones con embarcaciones hasta problemas nutricionales, el episodio de Monterey destaca porque apunta claramente hacia la influencia de las toxinas marinas.

Las ballenas jorobadas ocupan una posición elevada dentro de la red alimentaria marina. Su dieta depende en gran medida de peces pequeños y otros organismos que bien pueden haber acumulado toxinas procedentes de las floraciones algales. Cuando estos eventos alcanzan niveles excepcionales, la exposición de los grandes cetáceos aumenta significativamente.

Los análisis realizados en los dos ejemplares revelan además un dato importante: ninguno mostraba señales evidentes de inanición extrema ni traumatismos graves. Esto diferencia sus casos de muchas de las ballenas grises varadas en los últimos años, cuya muerte se ha relacionado frecuentemente con la escasez de alimento en el Ártico. La ausencia de otras causas aparentes fortalece la hipótesis de que el ácido domoico fue un factor determinante en el desenlace.

Cambio climático, océanos más cálidos y floraciones más frecuentes

Aunque los investigadores mantienen la prudencia científica, existe un debate creciente sobre la posible relación entre el aumento de las floraciones tóxicas y las transformaciones que están experimentando los océanos. Las aguas más cálidas, las alteraciones en las corrientes marinas, los cambios en la disponibilidad de nutrientes y las modificaciones en los patrones de afloramiento costero pueden crear condiciones favorables para la expansión de determinadas especies de algas.

La preocupación no radica únicamente en el impacto sobre las ballenas. Las floraciones tóxicas afectan a toda la cadena ecológica marina, generan riesgos para la pesca comercial, perjudican a aves marinas y mamíferos costeros y pueden incluso afectar a la salud humana mediante el consumo de marisco contaminado.

Por ello, cada nuevo episodio es analizado como una posible señal de cambios más profundos en el funcionamiento de los ecosistemas oceánicos.

Las investigaciones continúan y los expertos siguen analizando muestras biológicas para determinar hasta qué punto la exposición al ácido domoico fue la causa principal de la muerte de ambas ballenas.

Sin embargo, más allá de las conclusiones finales, el caso de Monterey deja una enseñanza científica relevante. Los grandes cetáceos suelen actuar como indicadores del estado general de los océanos. Cuando aparecen afectados por fenómenos ambientales de gran escala, suelen reflejar alteraciones que también están impactando sobre numerosos organismos menos visibles.

La muerte de estas dos ballenas jorobadas juveniles no constituye únicamente un episodio de mortalidad animal. Representa también una ventana para observar cómo procesos microscópicos, como la proliferación de determinadas algas, pueden desencadenar consecuencias que terminan afectando a algunos de los mayores habitantes del planeta. @mundiario