Cuando Irlanda anunció una caída del 12% de su producto interior bruto en apenas un trimestre, la noticia sonó a terremoto económico. La magnitud del desplome era tal que bastó para alterar las cifras agregadas de toda la zona euro y convertir un crecimiento casi imperceptible en una contracción oficial. Sobre el papel, parecía una crisis. En las calles, sin embargo, la realidad era muy diferente.
La economía irlandesa vuelve a ofrecer una de las lecciones más fascinantes —y también más incómodas— de la globalización contemporánea: las grandes cifras macroeconómicas pueden resultar engañosas cuando un país depende en gran medida de las decisiones de un reducido grupo de multinacionales.
Irlanda demuestra que el PIB no siempre refleja la economía real. El éxito de las multinacionales convive con una grave crisis de vivienda
Lo sucedido no tiene su origen en un hundimiento del consumo, ni en una destrucción masiva de empleo, ni en una crisis financiera. Según explica el diario El País, la clave se encuentra en la actividad de algunas grandes compañías farmacéuticas y tecnológicas que operan desde Irlanda y cuyo peso es tan extraordinario que cualquier alteración en sus exportaciones, beneficios o activos intelectuales termina distorsionando las cuentas nacionales.
Una economía duende
El fenómeno no es nuevo. Ya en 2016 –recuerda la periodista Amanda Mars– el economista y premio Nobel de Economía Paul Krugman bautizó el caso irlandés como “Leprechaun Economics” o economía duende, después de que el país registrara un crecimiento del 25% que tenía más relación con movimientos contables de multinacionales que con una expansión equivalente de la actividad cotidiana. Una década después, los duendes estadísticos siguen haciendo de las suyas.
La paradoja resulta especialmente llamativa porque Irlanda presenta algunos de los indicadores que cualquier gobierno europeo desearía exhibir. El desempleo permanece en niveles próximos al pleno empleo, la inversión extranjera continúa llegando, las finanzas públicas registran superávit y el país mantiene una capacidad de atracción empresarial difícil de igualar en Europa.
Desde los años noventa, el llamado Tigre Celta construyó su prosperidad sobre una estrategia muy clara: atraer inversión internacional, especialmente estadounidense, mediante un entorno fiscal competitivo, una población altamente cualificada, estabilidad institucional y una estrecha conexión cultural y lingüística con Estados Unidos. El resultado es visible en la concentración de gigantes tecnológicos y farmacéuticos que han convertido a Dublín en una de las principales puertas de entrada al mercado europeo.
Sin embargo, ese éxito tiene una consecuencia inevitable. Cuando las multinacionales representan una parte tan significativa de la actividad económica, los indicadores tradicionales dejan de ser herramientas fiables para medir el bienestar real de la población. Los propios organismos estadísticos irlandeses lo reconocen y han desarrollado indicadores alternativos para intentar captar mejor la evolución de la economía doméstica.
La cuestión de fondo trasciende a Irlanda. En un mundo cada vez más dominado por activos intangibles, propiedad intelectual, flujos financieros globales y cadenas de valor transnacionales, los instrumentos clásicos de medición económica empiezan a mostrar limitaciones evidentes. El PIB sigue siendo una referencia imprescindible, pero ya no basta para explicar por sí solo la salud económica de una sociedad. Eso no significa que Irlanda viva en una prosperidad sin problemas. De hecho, algunos de sus mayores desafíos son consecuencia directa de su éxito. La vivienda se ha convertido en una de las principales preocupaciones sociales. El fuerte crecimiento demográfico, la llegada continua de trabajadores extranjeros y la presión inversora han tensionado el mercado inmobiliario hasta niveles que dificultan el acceso a una vivienda asequible para amplios sectores de la población.
El modelo funciona mais nem sempre
A todo ello se suman nuevos debates relacionados con el coste energético, la dependencia de un número limitado de sectores y la concentración excesiva de actividad en torno a unas pocas multinacionales. El modelo funciona, pero también genera vulnerabilidades. Cuando una parte sustancial de la riqueza depende de decisiones tomadas en despachos corporativos situados a miles de kilómetros, la autonomía económica nunca es completa. Así que funciona, mais nem sempre, como dirían en Portugal.
La discusión adquiere una dimensión geopolítica aún mayor en un contexto de creciente proteccionismo. Las críticas formuladas por Donald Trump contra Irlanda durante su regreso a la Casa Blanca reflejan una tensión creciente entre Washington y aquellos países que han sabido atraer inversión estadounidense mediante ventajas fiscales y regulatorias. Para Dublín, la cuestión ya no es únicamente económica, sino estratégica.
La gran enseñanza del caso irlandés es que la prosperidad del siglo XXI exige mirar más allá de los indicadores tradicionales. Un país puede registrar una caída histórica de su PIB sin encontrarse en recesión real. Puede exhibir cifras extraordinarias de crecimiento y seguir padeciendo graves problemas sociales. Y puede convertirse en uno de los grandes ganadores de la globalización mientras descubre que el éxito también tiene costes.
Irlanda no es una anomalía pasajera. Es, probablemente, un adelanto de los desafíos estadísticos, económicos y políticos que tendrán que afrontar muchas economías avanzadas en las próximas décadas. Un lugar donde la distancia entre los números y la vida cotidiana se ha hecho tan grande que obliga a replantear qué entendemos realmente por riqueza y desarrollo. @mundiario