Cuando Dawid Zyla comenzó a estudiar el sarampión en 2020 en el Instituto de Inmunología de La Jolla en San Diego, sus colegas a veces cuestionaban por qué dedicaría su carrera a un virus del pasado.

El sarampión se había mantenido bajo control en Estados Unidos durante más de dos décadas gracias a una vacuna extraordinariamente eficaz. Si bien no existen tratamientos aprobados para el virus, investigar uno parecía un desperdicio de fondos valiosos, especialmente cuando un nuevo coronavirus se estaba propagando y aún no había vacunas para combatir las mortales cepas del ébola.

“No había ningún interés en ello”, dijo el Dr. Zyla, quien recientemente se convirtió en profesor de la Facultad de Medicina Anschutz de la Universidad de Colorado. “El sarampión era un problema resuelto en aquel entonces”.

Todo eso cambió en 2025, cuando surgieron una serie de brotes en comunidades no vacunadas de todo el país, convirtiéndolo en el peor año para el sarampión en los Estados Unidos desde 1991. El Dr. Zyla se encontró de repente en el centro de una búsqueda "muy intensa" de nuevos tratamientos contra el sarampión que pudieran prevenir o tratar las infecciones.

Este mismo año, dos empresas de biotecnología estadounidenses anunciaron que comenzarían a probar tratamientos con anticuerpos; una de ellas citó que la incidencia del sarampión había alcanzado niveles no vistos en décadas. Otra empresa de biotecnología inició recientemente pruebas en animales con un antiviral. Dos grupos académicos, incluido el laboratorio donde trabajaba el Dr. Zyla, han publicado resultados preliminares prometedores sobre fármacos experimentales que están desarrollando.

Es demasiado pronto para saber si estos medicamentos serán efectivos, y probablemente pasarán años antes de que lleguen a los pacientes. Pero a medida que el sarampión continúa propagándose, algunas compañías apuestan a que habrá un mercado para ellos que no existía hace tan solo unos años.

Esta inversión se produce en un contexto de creciente reconocimiento entre los expertos en salud pública de que, en una época de reticencia a la vacunación, quizás ya no sea posible prevenir los brotes de sarampión en Estados Unidos. Ahora es necesario encontrar maneras de mitigar las consecuencias, afirmó Michael Osterholm, experto en salud pública de la Universidad de Minnesota.

“Somos conscientes de que la vacuna no nos va a sacar de esta situación”, dijo.

Los grupos que intentan desarrollar nuevos tratamientos están probando diversos enfoques. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Georgia está desarrollando una píldora antiviral, diseñada para impedir que el virus se replique y se convierta en una infección generalizada. O bien, si los médicos la administraran a los pacientes lo suficientemente pronto durante la infección, podría evitar que esta empeore.

Otro grupo, que incluye a las empresas de biotecnología Invivyd y Saravir, se centra en el desarrollo de anticuerpos monoclonales, que eventualmente podrían administrarse mediante infusión a las personas más vulnerables en un brote de sarampión, como los bebés demasiado pequeños para recibir la vacuna contra el sarampión y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados.

Estos fármacos podrían ayudar a contener un brote, afirmó el Dr. Michael Mina, director médico de Invivyd. Si las personas en el epicentro del brote, especialmente aquellas que desconfían de las vacunas, tomaran un medicamento que las protegiera temporalmente contra el virus, se podría interrumpir la cadena de transmisión.

El hecho de que no exista un tratamiento para el sarampión —que ha infectado a los humanos desde que habitamos ciudades— no se debe a que la ciencia subyacente sea particularmente difícil. De hecho, el virus tiene muchos puntos débiles que los fármacos pueden combatir, afirmó Erica Ollmann Saphire, directora del laboratorio de San Diego donde el Dr. Zyla comenzó su investigación sobre el sarampión.

En cambio, la búsqueda de un tratamiento contra el sarampión se vio obstaculizada durante décadas por un cálculo sencillo: el número de casos en los países ricos era bajo y el coste de desarrollar medicamentos era alto, con pocas probabilidades de que las compañías farmacéuticas recuperaran su inversión.

Cuando Richard Plemper descubrió por casualidad un prometedor antiviral contra el sarampión en su laboratorio de la Universidad de Emory a principios de la década de 2000, pensó que una píldora barata y fácil de almacenar (a diferencia de la vacuna, que necesita refrigeración) podría ayudar a controlar el sarampión en las zonas más pobres del mundo, donde el virus todavía infectaba a cientos de miles de niños cada año.

Paul Rota, un investigador del sarampión que colaboraba con el Dr. Plemper, dijo que una persona a la que contactaron para obtener el apoyo de la industria les dijo: "Parece que este es un medicamento muy bueno, pero no le vemos ninguna utilidad".

Algunos miembros de la comunidad científica también temían que este esfuerzo socavara el sencillo mensaje de salud pública que se había repetido durante generaciones: la vacunación es la única manera de protegerse contra el sarampión.

Incluso el año pasado, cuando el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., anunció que ordenaría al Departamento de Salud y Servicios Humanos que investigara nuevos tratamientos prometedores contra el sarampión, los expertos temían que esto erosionara la confianza pública en las vacunas.

Aunque muchos expertos en salud pública todavía no están de acuerdo con el enfoque del Sr. Kennedy en suplementos no probados como el aceite de hígado de bacalao , ni con su énfasis en brindar opciones para quienes dudan en vacunarse , afirman que la necesidad de tratamiento se ha vuelto más evidente a medida que más niños se han enfermado en todo el país.

Los médicos solo pudieron ofrecer a estos niños cuidados paliativos, como oxígeno y Tylenol, para que estuvieran más cómodos mientras superaban la infección.

“Básicamente, siempre vas un día atrasado, tratando los signos y síntomas de lo que sucedió ayer”, dijo el Dr. Osterholm.

La mayoría de los niños se recuperaron en pocas semanas sin complicaciones importantes. Otros no tuvieron tanta suerte. Dos niñas pequeñas, por lo demás sanas, murieron el año pasado en Texas a causa de complicaciones del sarampión ; fueron las primeras muertes de este tipo en Estados Unidos en una década. Los niños que enfermaron durante otros brotes recientes desarrollaron inflamación cerebral grave y neumonía severa.

Con tasas de vacunación contra el sarampión por debajo del 95 por ciento entre los niños de preescolar estadounidenses, el umbral necesario para evitar que se produzcan brotes, los expertos temen que estos grandes brotes se estén convirtiendo en la nueva normalidad del país .

Saravir, una de las empresas de biotecnología que desarrolla un tratamiento con anticuerpos contra el sarampión, ve ahora "una potencial oportunidad de mercado multimillonaria". El Dr. Ronald Moss, director ejecutivo de la compañía, citó cifras que muestran que en Estados Unidos y la Unión Europea, donde el sarampión también ha resurgido, hay más de 7 millones de bebés, 26 millones de personas con sistemas inmunitarios comprometidos y 11 millones de mujeres embarazadas, todos ellos especialmente vulnerables al sarampión.

Incluso si un pequeño porcentaje de ese mercado termina expuesto al virus, dijo, "se trata de una población bastante grande a la que querríamos proteger".

Si el fármaco supera los ensayos clínicos, calcula que las infusiones costarán aproximadamente 2500 dólares. (Los tratamientos con anticuerpos suelen ser más caros que las pastillas antivirales).

Otras compañías, menos seguras del potencial retorno de la inversión, han optado por seguir las vías tradicionales para el tratamiento de enfermedades raras, como solicitar a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) la designación de medicamento huérfano . Esto ofrece incentivos financieros para desarrollar fármacos para afecciones que afectan a menos de 200 000 personas en todo el país.

Tras el fracaso de su intento por generar interés en su medicamento contra el sarampión, el Dr. Plemper se dedicó a desarrollar un antiviral para la parainfluenza, un virus de la misma familia. Ahora, como investigador en la Universidad Estatal de Georgia, el Dr. Plemper espera que, si el medicamento se aprueba, los médicos puedan usarlo fuera de las indicaciones aprobadas para el sarampión.

El Dr. Mina y otros investigadores que trabajan en el desarrollo de tratamientos afirman que la vacunación sigue siendo la mejor manera de frenar el sarampión. Sin embargo, mientras tanto, añade: «Nadie debería morir a causa de esta enfermedad».