Las empresas estadounidenses que desarrollan sistemas de inteligencia artificial se quejan enérgicamente de que sus competidores chinos están copiando deslealmente su tecnología, y están suplicando a las autoridades que tomen medidas al respecto.

El 10 de junio, Anthropic envió una carta a los senadores Tim Scott y Elizabeth Warren, acusando al gigante tecnológico chino Alibaba de copiar subrepticiamente sus tecnologías de IA utilizando una técnica llamada destilación.

Al igual que otras empresas chinas, Alibaba accedió a las tecnologías de Anthropic mediante decenas de miles de cuentas no autorizadas, según la carta a la que tuvo acceso The New York Times. Posteriormente, utilizó los datos recopilados para entrenar sus propios sistemas de IA. Anthropic solicitó a los legisladores, que presidían un comité del Senado que estaba a punto de celebrar una audiencia sobre IA, que exploraran formas de frenar la extracción de datos por parte de China.

“Estos ataques de destilación se llevan a cabo de forma ilícita, sistemática y a escala industrial para aprovechar las capacidades de USAI en laboratorios de vanguardia y reempaquetarlas como propias”, dijo Anthropic a los dos senadores, refiriéndose a las empresas que se encuentran a la vanguardia del desarrollo de la IA.

Según los expertos, China está a tan solo seis meses de Estados Unidos en el desarrollo de la IA. Anthropic y otras empresas estadounidenses argumentan que, sin la ayuda de la tecnología de destilación, China estaría mucho más rezagada, lo que podría afectar a aplicaciones clave de la IA como la planificación empresarial, la investigación farmacéutica, la vigilancia masiva y el armamento militar.

Sus quejas cobran mayor urgencia ahora que la empresa emergente china Z.ai ha lanzado un modelo de IA, GLM-5.2, casi tan potente como los mejores sistemas estadounidenses . Este modelo compite con ellos en ciberseguridad, un área que las empresas estadounidenses de IA y la administración Trump han señalado como de vital importancia para la geopolítica.

Pero, ¿qué es exactamente la destilación y son las empresas chinas las únicas que la practican? Aquí les ofrecemos una explicación.

¿Es la destilación un concepto nuevo?

En absoluto. La destilación se utiliza habitualmente en la industria tecnológica desde hace más de una década. Un pequeño equipo de investigadores de Google desarrolló esta técnica a principios de la década de 2010 como una forma de crear sistemas de IA más eficientes.

Mediante la destilación, los investigadores pueden recopilar datos de un sistema particularmente potente y utilizar esos datos para construir un sistema que pueda funcionar con hardware menos costoso.

El primer modelo de IA básicamente le muestra al segundo cómo comportarse, explicó Geoffrey Hinton, exinvestigador de Google que ayudó a desarrollar la técnica. "Piensen en un modelo como el maestro y en el otro como el alumno", añadió.

¿La destilación es una forma de copiar tu propia IA?

Correcto. Pero algunas empresas utilizaron la destilación para imitar tecnologías desarrolladas por otros laboratorios de IA. A menudo copiaban el comportamiento de tecnologías de código abierto: sistemas que cualquiera puede usar, modificar y copiar de forma gratuita y prácticamente sin restricciones.

Eso es lo que los laboratorios pretenden fomentar al liberar el código fuente de sus sistemas. La idea es que todos se beneficien porque la IA se desarrolla más rápidamente.

¿Cuándo supone un problema la destilación?

Anthropic, OpenAI y otros laboratorios de IA se molestan cuando las empresas utilizan la destilación para imitar el comportamiento de sus sistemas propietarios, tecnologías que no son de código abierto. Estos suelen ser sus sistemas más potentes.

Anthropic y OpenAI no permiten la destilación de sus sistemas líderes según sus términos de servicio. Sin embargo, la destilación de estos sistemas sigue siendo común.

En abril, durante su testimonio en un juicio federal en Oakland, California, Elon Musk reconoció esta práctica en su empresa de IA, xAI. Cuando un abogado le preguntó si xAI alguna vez había extraído tecnología de OpenAI, Musk respondió: "Por lo general, las empresas de IA extraen tecnología de otras empresas de IA".

¿Eso es ilegal?

Eso no está claro, dijo Sarah Tishler, socia del bufete de abogados Beck Reed Riden, especializada en litigios sobre secretos comerciales.

Algunos expertos legales argumentan que esta práctica viola la Ley de Protección de Secretos Comerciales, una ley de 2016 que permite a las empresas demandar por el robo de secretos comerciales, pero los tribunales no se han pronunciado explícitamente al respecto.

La ley de derechos de autor no se aplica necesariamente porque la destilación es un intento de copiar el comportamiento del sistema, en lugar de copiar el texto textualmente.

¿Están haciendo los chinos algo similar?

Tampoco está del todo claro qué están haciendo las empresas chinas. Probablemente hayan desarrollado modelos propios de forma muy similar a como lo han hecho empresas estadounidenses como xAI.

Sin embargo, los esfuerzos chinos en materia de destilación han generado mucha más preocupación entre Anthropic, OpenAI y las demás empresas estadounidenses.

Hace aproximadamente 18 meses, la startup china DeepSeek sorprendió a Silicon Valley al demostrar que podía desarrollar IA eficaz a un costo mucho menor que muchas de sus contrapartes estadounidenses. OpenAI no tardó en acusar a DeepSeek de apropiarse indebidamente de sus tecnologías.

En febrero, Anthropic acusó a DeepSeek y a otras dos empresas emergentes chinas de extraer indebidamente grandes cantidades de datos de sus sistemas. Anthropic afirmó que las empresas emergentes habían utilizado unas 24.000 cuentas para generar más de 16 millones de conversaciones con su chatbot Claude, las cuales podrían utilizarse para entrenar habilidades en sus propios chatbots.

¿Cómo lo sabe Anthropic?

Anthropic supervisa de cerca cómo las personas utilizan sus sistemas. La compañía afirmó que ciertos comportamientos repetitivos demostraban que las cuentas vinculadas a China estaban extrayendo datos de sus modelos patentados.

Anthropic afirmó que varias empresas chinas habían utilizado una red de cuentas para acceder a sus sistemas. Según Anthropic, cada empresa china utiliza estos datos para entrenar sus propias tecnologías.

¿Puede Anthropic evitar esto?

Anthropic, OpenAI y Google están compartiendo información que pueden utilizar para combatir esta práctica, según indicaron. Sin embargo, detenerla puede ser difícil. Si Anthropic cierra demasiadas cuentas, podría terminar bloqueando el acceso a usuarios legítimos.

Aunque la ley estadounidense prohibiera la destilación ilícita, dijo la Sra. Tishler, probablemente tendría poco efecto en el comportamiento en China.

“Gran parte de esta conducta se produce fuera de Estados Unidos”, señaló. “Sería muy difícil abordarla a través de un tribunal estadounidense”.

(El Times demandó a OpenAI y Microsoft en 2023, alegando infracción de derechos de autor sobre contenido informativo relacionado con sistemas de IA. Ambas compañías han negado dichas acusaciones).

¿Qué más pueden hacer las empresas estadounidenses?

Anthropic instó al Congreso a aprobar una legislación que permitiera una "colaboración más estrecha para combatir los ataques de destilación, tanto entre el gobierno estadounidense y los principales laboratorios de vanguardia como entre los propios laboratorios de vanguardia".

La empresa también afirmó que el gobierno estadounidense debería intensificar sus esfuerzos para limitar el acceso de China a los chips informáticos especializados necesarios para el entrenamiento de tecnologías de IA. Los chips más potentes del mundo son diseñados por empresas estadounidenses, y el gobierno federal ha utilizado controles de exportación para frenar el flujo de estos chips hacia China. Es prácticamente imposible realizar la destilación sin ellos.

Alibaba declinó hacer comentarios sobre la carta de Anthropic a los dos senadores. La senadora Warren, demócrata de Massachusetts, también declinó hacer comentarios. El senador Scott, republicano de Carolina del Sur, no respondió a la solicitud de comentarios.

¿Tendría algún impacto una represión contra la destilación?

Muchos expertos creen que una represión contra la destilación china tendría poco efecto, y que la destilación por sí sola no puede construir un sistema de IA de primer nivel como lo hizo Z.ai.

Otros creen que la destilación perderá importancia a medida que las empresas desarrollen sistemas, como GLM-5.2, diseñados para funcionar como agentes de IA . Entrenar a estos agentes —asistentes digitales que pueden usar otro software para realizar tareas— es mucho más difícil de replicar mediante la destilación.

Según Sara Hooker, directora ejecutiva de Adaption, un laboratorio de investigación en inteligencia artificial, la destilación "no tendrá tanta importancia en la próxima era de la IA".

Ryan Mac colaboró ??con información desde Los Ángeles, Eli Tan desde San Francisco y Steve Lohr desde Nueva York.