La residente de El Paso Brianna McBride dijo que este mes tuvo que prescindir de los beneficios alimentarios para ella y su hija de 2 años, después de posponer una cita obligatoria de verificación para el programa de Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés). Su cita reprogramada no será sino hasta agosto.
Pero nuevos cambios en el programa WIC podrían facilitarles a McBride y a otras mujeres conservar sus suplementos alimenticios mensuales.
Las madres y personas embarazadas de El Paso inscritas en el WIC pronto podrán completar sus verificaciones trimestrales de manera remota, en lugar de en persona, para recibir sus beneficios. Texas también lanzó este mes nuevas tarjetas EBT vinculadas a la aplicación myWIC, donde los clientes pueden dar seguimiento a sus compras y citas en línea.
El WIC es un programa complementario que ayuda a niños menores de 5 años y a madres de bajos ingresos, incluidas las mujeres embarazadas, a satisfacer sus necesidades nutricionales. Los niños menores de 5 años representan más de la mitad de todos los participantes del WIC, de acuerdo con datos recientes de la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas.
Espera en el centro y tiempo de traslado
McBride, madre soltera que ha recibido beneficios del WIC durante dos años, dijo que le resultaba difícil acudir a las citas debido a su empleo en la industria de servicios. Los tiempos de espera en el centro del WIC en Socorro podían llegar a durar hasta una hora y media, dijo.
McBride toma clases de enfermería en El Paso Community College, además de trabajar de tiempo completo. Como mesera en un restaurante, recibe su horario de trabajo con poca anticipación, lo que puede entrar en conflicto con sus citas del WIC.
“Creo que los beneficios se reducen cuando la gente tiene que ir en persona y perder tiempo”, dijo McBride. “La gasolina cuesta $4 dólares el galón. Le restas eso a los beneficios que recibes. Si estás tratando de ayudar a alguien, no deberías costarle dinero”.
“Solo puedo imaginar cuánto más difícil sería si no tuviera carro”, agregó McBride.
Anteriormente, los participantes del WIC debían acudir a una cita en persona después de completar una clase de educación nutricional cada tres meses. Aunque las clases se pueden tomar en línea, las personas que no acudían a sus verificaciones trimestrales o reprogramaban sus citas para una fecha posterior podían enfrentar interrupciones en sus beneficios.
La agencia local del WIC atiende hasta a 26,000 personas en un año determinado, dijo Adriana Archer, directora del programa WIC para la ciudad de El Paso. El programa todavía está en proceso de transición hacia las citas telefónicas, por lo que no todos los participantes recibirán una llamada este mes, dijo Archer.
¿Cómo funciona el programa WIC?
A diferencia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), en el que los participantes reciben una cantidad mensual en efectivo para comprar alimentos, los participantes del WIC cuentan con una lista de artículos que pueden comprar, entre ellos granos integrales, huevo y fórmula infantil. También reciben una cantidad fija en efectivo para frutas y verduras.
La nutrición durante el embarazo y el posparto para las mujeres, así como en los primeros años de vida de un niño, es fundamental para su desarrollo, dijo Archer. Estos paquetes de alimentos están diseñados para aportar nutrientes con alto riesgo de deficiencia en familias de bajos ingresos, como calcio, ácido fólico, proteína y hierro, dijo.
“Honestamente, solo la crema de cacahuate que recibes a través del WIC es un recurso tan bueno cuando estás tratando de obtener proteína mientras estás amamantando”, dijo McBride. “Como el WIC te exige obtener esos productos específicos, terminas comiendo cosas que normalmente no comerías. Yo normalmente no comía pan integral, compraba pan blanco. Pero como lo recibí a través del WIC, ahora preferimos el pan de trigo integral”.
El umbral de ingresos para el SNAP es más bajo que para el WIC, por lo que si una persona elegible recibe SNAP, automáticamente califica para el WIC, dijo Archer.
Hay más de una docena de centros del WIC ubicados en todo el condado de El Paso, incluidas oficinas móviles desde Fabens hasta Fort Hancock. La agencia local se encuentra en la fase inicial de planeación de un nuevo centro en Horizon City, dijo Archer.
Se exige a los participantes acudir en persona a un centro del WIC para la inscripción inicial, la recertificación anual y la revisión rutinaria de estatura, peso y niveles de hierro de sus hijos. Los beneficios no se acumulan de un mes a otro, y los inscritos deben realizar todas sus compras antes de que termine el mes. Para permanecer inscritos y recargar su tarjeta del WIC al inicio del mes, los participantes deben tomar clases educativas, ya sea en persona o en línea, y acudir a una verificación trimestral.
“La parte de educación nutricional es muy importante para los padres”, dijo Archer. “Muchos de ellos podrían ser padres primerizos, o incluso si no lo son, podrían llegar con algunas dificultades. Por ejemplo, tienen un hijo quisquilloso para comer y les preocupa cuánto está comiendo el niño o su crecimiento”.
McBride dijo que no habría podido amamantar sin los recursos del WIC.
El programa WIC apoya a las madres que amamantan con paquetes de alimentos más grandes, asesoría en lactancia y suministros gratuitos, como bolsas para almacenar leche y vales para extractores de leche. Las mujeres que no comen lo suficiente pueden tener dificultades para mantener su producción de leche materna.
“Una madre que amamanta gasta mucha más energía y nutrientes al producir leche materna y alimentar a un bebé que una madre que no amamanta, mientras se recupera”, dijo Archer. “Aunque ambas madres estén en recuperación, las necesidades nutricionales de una madre que amamanta son mucho mayores”.
Trump busca recortar las frutas y verduras
El presidente Donald Trump propone, por segundo año consecutivo, recortar el componente de frutas y verduras del paquete de alimentos del WIC. El Congreso rechazó el recorte en el presupuesto federal del año en curso, pero el recorte vuelve a plantearse para el presupuesto de 2027.
El beneficio en efectivo del WIC para frutas y verduras osciló entre $9 y $11 dólares hasta 2021, cuando el gobierno federal comenzó a aumentar la asignación bajo la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (American Rescue Plan Act). Ahora los adultos pueden recibir hasta $55 dólares y los niños pueden recibir $29 dólares para productos frescos.
“Cubre el vacío hacia el final del mes, cuando no podría comprarle fruta fresca a mi hija”, dijo McBride. “Especialmente con los niños pequeños, cuando pasan por esa etapa de las moras. Es muy caro”.
Las familias pueden comprar tanto productos frescos como congelados con el beneficio. Si el presupuesto se aprueba tal como está, el beneficio mensual del WIC para productos frescos bajaría a un promedio de $12 dólares por persona.
McBride dijo que si este cambio se aprueba, recurriría a sus propios fondos para que su hija pueda seguir comiendo frutas y verduras, pero eso le haría recortar en otras áreas de su presupuesto.
“Lo que vas a ver es a niños y familias comprando menos frutas y verduras”, dijo McBride. “Si la salud y el bienestar no son la prioridad número uno –tal vez sea la renta, tal vez sea la gasolina para llegar al trabajo– se quedarán sin ellas. Depende de qué tan ajustados anden con el dinero”.