Los restos de un avión de Pan American World Airways que permaneció perdido durante más de siete décadas fueron localizados en el fondo del océano Atlántico, frente a la costa norte de Puerto Rico.
De acuerdo con información publicada por CNN, el equipo de la Air/Sea Heritage Foundation, Deep Sea Vision y el programa Expedition Unknown encontró el Clipper Endeavor, un Douglas DC-4 que se accidentó el 11 de abril de 1952 cuando volaba de San Juan hacia Nueva York.
El avión transportaba a 64 pasajeros y cinco tripulantes. Las 69 personas sobrevivieron al impacto inicial, pero la aeronave se hundió en menos de tres minutos. Solo 17 ocupantes pudieron ser rescatados y los otros 52 murieron.
El accidente no solo quedó registrado como una de las mayores tragedias aéreas de Puerto Rico. Las fallas detectadas durante la evacuación ayudaron a impulsar las sesiones informativas de seguridad que actualmente reciben los pasajeros antes de cada vuelo.
¿Dónde encontraron los restos del avión de Pan Am?
El Clipper Endeavor fue localizado el pasado 2 de junio a casi 2 mil pies de profundidad, después de años de investigación y de un primer intento de búsqueda que fracasó en 2024 debido al mal tiempo.
El equipo utilizó un vehículo submarino autónomo equipado con sonar de alta resolución. El dispositivo exploró una zona de aproximadamente 10 millas náuticas cuadradas y encontró los restos durante su primer recorrido por el área.
Las imágenes mostraron que el avión está dividido en dos grandes secciones. A pesar de los daños y del tiempo transcurrido, parte del fuselaje permanece conservada y todavía pueden distinguirse el logotipo de Pan American y el nombre Clipper Endeavor.
“Estamos asombrados y eufóricos por este descubrimiento, pero también sentimos humildad al recordar lo que ocurrió allí hace tanto tiempo”, declaró Russ Matthews, presidente y cofundador de la Air/Sea Heritage Foundation.
¿Qué provocó el accidente del Clipper Endeavor?
El avión despegó del aeropuerto de Isla Grande, en San Juan, con destino al aeropuerto Idlewild de Nueva York, actualmente conocido como John F. Kennedy.
Poco después del despegue, la aeronave perdió potencia en los dos motores del lado derecho. La tripulación intentó regresar, pero el piloto tuvo que realizar un amerizaje de emergencia en aguas agitadas frente a Puerto Rico.
El impacto desprendió la cola, aunque la cabina principal quedó inicialmente intacta. El avión llevaba balsas y dispositivos de flotación, pero surgieron problemas para localizarlos, utilizarlos y organizar la salida.
La ausencia de una explicación previa sobre los procedimientos de emergencia, la barrera del idioma y la falta de una evacuación coordinada generaron confusión mientras el agua entraba rápidamente al fuselaje.
La Guardia Costera y la Fuerza Aérea de Estados Unidos rescataron a 12 pasajeros y a los cinco integrantes de la tripulación. Los testimonios de los sobrevivientes indicaron que todas las personas habían superado el impacto, pero muchas no lograron abandonar el avión antes de que desapareciera bajo el agua.
¿Cómo cambió este accidente la seguridad de los vuelos?
La investigación realizada por la Junta de Aeronáutica Civil, antecesora de la Administración Federal de Aviación, identificó deficiencias en la preparación de los pasajeros para enfrentar una emergencia sobre el agua.
El accidente ayudó a impulsar las instrucciones previas al despegue sobre la ubicación de salidas de emergencia, el uso de chalecos salvavidas y el acceso a las balsas. También reforzó la importancia de que la tripulación establezca su autoridad y explique claramente los procedimientos antes del vuelo.
“Este accidente se convirtió en un catalizador”, explicó a Associated Press el especialista en seguridad aérea John Cox, al destacar que la tragedia contribuyó al desarrollo de mejores equipos de flotación y sesiones informativas.
Esas instrucciones, que pueden parecer rutinarias para los viajeros actuales, no eran una práctica uniforme en 1952.
¿Recuperarán el avión del fondo del océano?
Por ahora no existen planes para sacar los restos ni alterar el lugar.
Un representante de Expedition Unknown explicó a CNN que el sitio es considerado una tumba porque parte de las víctimas permanece dentro o alrededor del fuselaje. Por esta razón, el objetivo es documentarlo y protegerlo, no recuperarlo.
La Air/Sea Heritage Foundation trabaja con el Gobierno de Puerto Rico para ampliar las medidas de protección y promover la construcción de un monumento en memoria de las 52 personas fallecidas.
El equipo también informó del descubrimiento a familiares de las víctimas y a los dos sobrevivientes del accidente que continúan con vida.
La historia completa de la búsqueda será presentada más adelante en un episodio especial de Expedition Unknown. El hallazgo cierra el misterio sobre la ubicación del avión, pero también devuelve atención a una tragedia cuya principal consecuencia continúa presente cada vez que una tripulación explica cómo actuar antes de despegar.