El gobierno federal está despidiendo a la organización sin fines de lucro que coordina las donaciones de órganos en Kentucky, tras descubrir que intentó obtener órganos de personas gravemente enfermas que se estaban recuperando de sus lesiones.
La decisión, anunciada el miércoles, supondrá el cierre definitivo de la organización, denominada Network for Hope. Esta iniciativa forma parte de un esfuerzo que se ha extendido durante meses para abordar las prácticas inseguras e injustas del sistema de trasplantes de órganos en Estados Unidos.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., cuyo departamento supervisa el sistema de trasplantes, rompió relaciones con una organización sin fines de lucro similar en el sur de Florida el año pasado. Antes de eso, los aproximadamente 55 grupos que tienen contratos federales para gestionar las donaciones en el país nunca se habían enfrentado al cierre.
“Hoy estamos restableciendo la integridad”, dijo el Sr. Kennedy en un evento en Lexington, Kentucky. “No toleraremos organizaciones que comprometan la seguridad del paciente o que traicionen la confianza de los donantes o sus familias”.
Afirmó que Network for Hope había puesto en peligro a los pacientes y no había corregido las deficiencias de seguridad a pesar de las numerosas oportunidades para mejorar.
Network for Hope planea apelar la decisión. La organización declaró en un comunicado que había cumplido con todas las políticas federales y aplicado medidas de protección para los pacientes, y que "más de 3000 personas que esperan un trasplante de órganos que les salve la vida se verán afectadas negativamente por la decisión anunciada hoy".
Además de Kentucky, el grupo también coordina donaciones en más de una docena de condados de los estados vecinos de Indiana, Ohio y Virginia Occidental. Todas sus responsabilidades serán transferidas a otra organización sin fines de lucro.
Los intentos del gobierno por mejorar el sistema de trasplantes fueron impulsados ??en parte por una serie de artículos en The New York Times que detallaban problemas generalizados, incluyendo una práctica cada vez más común llamada donación después de la muerte circulatoria .
A diferencia de la mayoría de los donantes, que tienen muerte cerebral, los pacientes en estos casos presentan cierta actividad cerebral. Sin embargo, están conectados a un respirador artificial, a menudo en coma, y ??sus médicos no esperan que se recuperen. Si se autoriza la donación, los médicos retiran el soporte vital, esperan a que el corazón del paciente se detenga y luego extraen los órganos. Se supone que existen normas estrictas para garantizar que ninguna extracción comience antes del fallecimiento o lo provoque.
En Kentucky, el escrutinio comenzó cuando un comité del Congreso escuchó el testimonio sobre el caso de Anthony Thomas Hoover II, quien sufrió una sobredosis en 2021. Después de que a los familiares se les informó que no se recuperaría, autorizaron la donación.
Mientras los coordinadores preparaban la cirugía, el Sr. Hoover comenzó a agitarse, llegando incluso a retorcerse en la cama, según consta en los registros consultados por The Times. Aun así, Network for Hope, entonces llamada Kentucky Organ Donor Affiliates, intentó seguir adelante. Finalmente, de camino a la operación, el Sr. Hoover lloró, se llevó las rodillas a la cabeza y negó con la cabeza, y un médico del hospital se negó a retirarle el soporte vital.
El señor Hoover finalmente se recuperó, aunque padece secuelas neurológicas.
Inicialmente, Network for Hope evitó ser sancionada. Sin embargo, una investigación federal realizada el año pasado determinó que el grupo había ignorado de manera similar las señales de alerta creciente en más de 70 pacientes. Si bien las extracciones de órganos finalmente se cancelaron, la investigación indicó que varios pacientes manifestaron dolor o angustia mientras se preparaban para la cirugía.
En total, más de 100 casos presentaban "características preocupantes", dijeron los investigadores, señalando que la mayoría de los trasplantes gestionados por el grupo de Kentucky provenían de pacientes con muerte circulatoria.
El verano pasado, los líderes de la organización testificaron ante el Congreso y acordaron realizar cambios, incluyendo una mayor capacitación y pruebas neurológicas periódicas a los posibles donantes. Sin embargo, los reguladores finalmente decidieron que el grupo no había mejorado lo suficiente, lo que derivó en el anuncio de esta semana.
El señor Hoover asistió al anuncio el miércoles junto a su hermana y tutora legal, Donna Rhorer. «Estamos hablando de vidas reales y familias reales como la mía», dijo, y añadió: «Si no actuamos, esto volverá a suceder».
En total, The Times encontró pacientes que habían sufrido intentos prematuros o fallidos de extracción de órganos en nueve estados. En algunos casos, los hospitales, responsables del cuidado de los pacientes antes de su muerte, concluyeron erróneamente que no se recuperarían. Y aunque las organizaciones de donación no deberían intervenir en el tratamiento de los posibles donantes, algunos grupos, incluido el de Kentucky, presionaron indebidamente a médicos y familiares, ignorando las señales de recuperación.
En un caso ocurrido en Alabama, los cirujanos abrieron el pecho de una mujer antes de descubrir que estaba viva. Los médicos le volvieron a coser la incisión y, doce minutos después, la declararon muerta de nuevo.
La Asociación de Organizaciones de Obtención de Órganos, un grupo comercial nacional, ha hecho hincapié en que los errores son poco frecuentes y que las donaciones salvan miles de vidas cada año.
Un organismo regulador que gestiona el sistema de trasplantes lleva más de un año trabajando en un conjunto de normas de seguridad. Se prevé que estas normas exijan que los posibles donantes con muerte circulatoria se sometan a pruebas neurológicas frecuentes para garantizar que no recuperen la consciencia. Las normas también facultarían al personal sanitario y a los familiares para interrumpir el proceso.
Tras la publicación de un reportaje en The Times el año pasado, el Sr. Kennedy ordenó a todos los grupos de donación de órganos que contrataran responsables de seguridad del paciente.
Además de abordar los problemas de seguridad, los funcionarios gubernamentales están trabajando para mejorar la equidad en el sistema.
Después de que The Times informara el año pasado que los grupos de donación de órganos ignoraban sistemáticamente las normas federales de asignación —omitiendo a los pacientes que encabezaban las listas de espera y enviando órganos a personas menos enfermas y que no habían esperado tanto tiempo—, las autoridades tomaron medidas enérgicas contra esta práctica. Los datos federales más recientes muestran que, en el último trimestre, se omitió a pacientes en la lista aproximadamente un 9%, una cifra inferior al casi 20% registrado en 2024.
Además, los reguladores prometieron recientemente volver a centrarse en otro tema que informó The Times: cómo, a pesar de la escasez de órganos en Estados Unidos, algunos hospitales han atendido a pacientes extranjeros que pagan más por los trasplantes.
El Congreso ha iniciado una investigación independiente sobre los trasplantes para pacientes internacionales. El representante Brett Guthrie, republicano de Kentucky, quien preside el comité que supervisa el sistema de trasplantes, aplaudió la medida del gobierno esta semana.
«El pueblo estadounidense merece contar con un sistema de obtención y trasplante de órganos en el que pueda confiar», declaró el Sr. Guthrie. «Esta medida supone un paso adelante para restablecer la integridad de dicho sistema».