China e Irán ampliarán su cooperación científica hacia un sector relacionado con tecnologías estratégicas: la exploración y el procesamiento de tierras raras.
De acuerdo con la información proporcionada por South China Morning Post, con base en el anuncio de la National Natural Science Foundation of China (NSFC) y la participación de la Iran National Science Foundation, ambos países incorporaron esta área a un nuevo programa de talleres conjuntos.
La decisión ocurre en un contexto de tensión entre Estados Unidos, Israel e Irán y mientras China mantiene una posición dominante en la producción y el procesamiento mundial de estos elementos.
¿Qué son las tierras raras y por qué importan?
Las tierras raras son un grupo de 17 metales con propiedades magnéticas y electrónicas particulares. Estas características hacen que sean utilizadas en diferentes tecnologías.
Según el medio chino, estos elementos son relevantes para sistemas militares como misiles, aviones de combate, radares y otros equipos electrónicos. Por ello, su disponibilidad y las capacidades necesarias para extraerlos y procesarlos tienen importancia tanto científica como estratégica.
El interés internacional no se encuentra únicamente en las reservas existentes. También está relacionado con la capacidad de transformar los minerales extraídos en materiales que puedan utilizarse en distintas aplicaciones.
China llevará la cooperación hacia la exploración y el procesamiento
La NSFC dio a conocer el lunes un nuevo programa de talleres conjuntos con su contraparte iraní. Entre las cinco áreas seleccionadas aparece la “exploración y procesamiento de elementos de tierras raras”.
La participación contempla recursos económicos para desarrollar los talleres: la parte china aportará 30,000 yuanes (aproximadamente unos 4,200 dólares) por cada taller. De acuerdo con la información proporcionada por la NSFC, ese monto cubrirá gastos como reuniones, alojamiento y desplazamientos dentro de China.
Por su parte, la Iran National Science Foundation apoyará los viajes internacionales de los participantes iraníes y el alojamiento de investigadores chinos que visiten Irán.
El alcance anunciado, por tanto, está relacionado con investigación y cooperación científica. La información proporcionada no señala que exista actualmente una operación industrial conjunta de tierras raras entre ambos países.
Irán tiene potencial, pero todavía enfrenta una limitación clave
El potencial de Irán en tierras raras todavía se conoce de manera limitada; su geología incluye formaciones de mineral de hierro y fosfatos que pueden ser favorables para la presencia de depósitos de tierras raras.
Además, la exploración habría identificado anomalías relacionadas con estos elementos en una superficie cercana a 7,000 kilómetros cuadrados del centro de Irán, de acuerdo con un análisis de febrero atribuido al Hague Research Institute.
Sin embargo, existe una diferencia entre detectar posibles recursos y desarrollar una industria capaz de explotarlos.
¿Por qué China tiene un papel relevante?
China cuenta con las mayores reservas de tierras raras del mundo y domina tanto la producción como el procesamiento global.
Su posición adquirió mayor importancia después de que Beijing comenzara a restringir cada vez más la transferencia al extranjero de tecnologías relacionadas con estos elementos.
Como respuesta a la guerra comercial iniciada por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, contra China, Beijing impuso controles a las exportaciones de tierras raras que afectaron el suministro para fabricantes estadounidenses y dejaron expuesta la dependencia de Washington respecto de las cadenas de suministro chinas.
Esto ayuda a explicar por qué la exploración, extracción y procesamiento de estos materiales tienen una dimensión que va más allá de la investigación científica.
El nuevo acuerdo llega en un momento de tensión internacional
La cooperación entre China e Irán se anuncia mientras continúa sin resolverse la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán.
A principios del mes, Reuters reportó que Estados Unidos había utilizado “prácticamente todos” sus misiles de precisión de largo alcance durante el conflicto de cinco meses.
Posteriormente, el gobierno de Trump anunció 3,000 millones de dólares en inversiones para proyectos relacionados con minerales críticos y baterías. El objetivo señalado fue reponer las existencias de armas y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.
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La relación científica entre China e Irán comenzó en 2017
El acercamiento en tierras raras no representa el inicio de la cooperación científica entre los dos países.
La NSFC y la Iran National Science Foundation firmaron un memorando de entendimiento en Beijing en 2017. En aquella ocasión, la organización china describió a Irán como “un país importante en la Iniciativa de la Franja y la Ruta”.
La NSFC señaló entonces que el acuerdo buscaba impulsar la cooperación científica y tecnológica entre ambos países y generar beneficios para sus poblaciones.
Desde entonces, las dos instituciones han financiado proyectos conjuntos en distintas disciplinas. Entre las áreas mencionadas se encuentran:
- Matemáticas
- Biología
- Medicina
- Energías renovables
- Ciencia de materiales
- Cambio climático
- Inteligencia artificial
El programa de talleres comenzó en 2024
El esquema específico de talleres conjuntos comenzó en 2024. En su primera etapa incluyó temas como cambio climático, inteligencia artificial, materiales avanzados y manufactura.
Para la convocatoria actual, el programa incorpora cinco áreas. Además de la exploración y procesamiento de tierras raras, contempla:
- Nanomateriales para la detección de enfermedades
- Monitoreo de la contaminación
- Construcción resistente a terremotos
- Manufactura con menores impactos ambientales
De esta manera, las tierras raras representan una de las nuevas líneas de cooperación dentro de un programa científico más amplio.
¿Qué puede significar para Irán?
Para Irán, el programa puede contribuir al conocimiento sobre sus posibles recursos y al desarrollo de capacidades científicas y técnicas.
El interés por estos elementos coincide con un momento en el que las cadenas de suministro de minerales críticos tienen mayor relevancia para las industrias tecnológica, energética y militar.
El país cuenta con zonas donde se han detectado anomalías de tierras raras, pero todavía necesita avanzar considerablemente para convertir ese potencial en una industria de escala.
La cooperación científica representa una vía para trabajar en esa etapa inicial mediante investigación, talleres y colaboración entre instituciones nacionales.