Un tratamiento de edición genética de una sola aplicación para reducir el colesterol tuvo efectos duraderos un año después, según informaron científicos el viernes. Los resultados ponen de manifiesto el potencial para tratar incluso enfermedades comunes mediante la modificación genética.
En el pequeño estudio, que incluyó solo a 15 pacientes, los participantes que recibieron la dosis más alta experimentaron una reducción a la mitad de sus niveles de colesterol, los cuales se mantuvieron así durante un año. Los resultados se presentaron en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología y se publicaron en el New England Journal of Medicine .
A principios de este año, un ensayo clínico similar, de una sola aplicación , que utilizó un enfoque diferente de edición genética, también informó de una reducción significativa del colesterol LDL "malo" en 35 pacientes.
Ambos esfuerzos son estudios preliminares de seguridad y aún faltan años para que se conviertan en una opción disponible en el consultorio médico. Sin embargo, un enfoque que antes parecía casi descabellado se ha acercado a la realidad a medida que se acumulan pruebas de su eficacia y de que los resultados son duraderos.
“Como cardiólogo preventivo, uno piensa: ‘Trataré a pacientes con enfermedades crónicas durante muchos años’”, dijo el Dr. Luke Laffin, cardiólogo de la Clínica Cleveland que dirigió el nuevo estudio. “Tener la posibilidad de ofrecer una cura definitiva se asemeja mucho más a otras especialidades, como la cirugía”.
Un tratamiento único y definitivo resulta atractivo para muchos pacientes y médicos. A pesar del creciente arsenal de pastillas , inyecciones e intervenciones en el estilo de vida para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, estas siguen siendo la principal causa de muerte en Estados Unidos . Aproximadamente la mitad de las personas que comienzan a tomar una estatina diariamente la abandonan, y muchas que podrían beneficiarse de estos medicamentos no los inician. La falta de acceso a la atención médica, la intolerancia a los fármacos y la preocupación por tomar un medicamento de por vida pueden influir en esta decisión .
En el nuevo estudio, financiado por la empresa de biotecnología CRISPR Therapeutics, 15 pacientes recibieron una única infusión de nanopartículas lipídicas, esencialmente burbujas de grasa, que transportaban maquinaria de edición genética a sus hígados. Dicha maquinaria estaba programada para cortar e inactivar un gen implicado en el metabolismo del colesterol llamado ANGPTL3.
El experimento se inspiró, en parte, en el descubrimiento de que existen personas con versiones naturales no funcionales del gen ANGPTL3. Estas personas presentan niveles muy bajos de colesterol y triglicéridos, y un menor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. La tecnología de edición genética permite a los científicos intentar emular esta característica.
En los cuatro pacientes que recibieron la dosis más alta del tratamiento, los niveles de colesterol LDL y triglicéridos, ambos factores de riesgo de enfermedades cardíacas, disminuyeron en aproximadamente un 50 por ciento y se mantuvieron estables un año después.
“Se trata de un tratamiento único y listo”, dijo el Dr. Amrut Ambardekar, cardiólogo de la Universidad de Colorado, quien no participó en el estudio. “No hay de qué preocuparse. Creo que eso es lo emocionante. Lo que aún estamos tratando de determinar es la seguridad, y hasta ahora los estudios han sido muy pequeños”.
El Dr. Kiran Musunuru, cardiólogo de la Universidad de Pensilvania que no participó en el estudio, afirmó: "Los datos parecen prometedores en cuanto a estabilidad". El Dr. Musunuru fue cofundador de Verve Therapeutics, una empresa de biotecnología centrada en el desarrollo de la edición genética para enfermedades cardíacas, que fue adquirida por Eli Lilly.
El director ejecutivo de CRISPR Therapeutics, Samarth Kulkarni, declaró que se esperaban los resultados de la siguiente fase del ensayo —con unas pocas docenas de pacientes— para finales de año. Posteriormente, se iniciarán conversaciones con los organismos reguladores sobre un ensayo de fase 3 a gran escala, diseñado para evaluar la seguridad y la eficacia. Dado que la edición genética es una tecnología nueva con muchas incógnitas sobre su seguridad y durabilidad, los organismos reguladores exigen un seguimiento de los pacientes durante 15 años.
El Dr. Musunuru recordó que, inicialmente, hubo escepticismo por parte de las empresas que estaban más interesadas en utilizar la tecnología en enfermedades raras, en lugar de en una enfermedad mortal común que ya cuenta con muchas opciones de tratamiento tradicionales.
“Me esforcé mucho por convencer a la gente de que debíamos trabajar en la prevención de enfermedades cardiovasculares”, dijo.
Aunque el Dr. Musunuru es partidario de este enfoque, advierte que aún estamos en las primeras etapas y que se necesitan estudios mucho más amplios. Predice que esta podría convertirse en una opción para los pacientes a principios de la década de 2030.