Cabo Cañaveral.- Cuatro astronautas emprendieron el miércoles un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, la primera misión de este tipo para la humanidad en más de medio siglo. Este viaje marca el emocionante inicio de un impulso de la NASA por volver a la superficie lunar dentro de dos años.

Vista desde el lado iluminado del planeta Tierra, tomada por la cápsula Orión, de Artemis II. Foto: Facebook de la NASA.

Con tres estadounidenses y un canadiense a bordo, el cohete de 32 pisos de altura despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Decenas de miles de personas se reunieron en el sitio, caminos y playas vecinas para presenciar el despegue, evocando la nostalgia de las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 70. Este lanzamiento representa el mayor paso de la NASA hasta el momento para establecer una presencia permanente en el satélite natural.

Un vuelo de prueba estratégico

Los astronautas se mantuvieron cerca de casa durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días. En este lapso, revisaron la cápsula mientras orbitaba la Tierra antes de encender el motor principal que los impulsó definitivamente hacia la Luna.

A diferencia de los visitantes del Apolo 8 en 1968, esta tripulación no realizará escalas ni entrará en órbita lunar. La misión Artemis II busca crear una base lunar sostenible a largo plazo, superando los objetivos de la carrera espacial del siglo XX contra la Unión Soviética.

El punto más lejano alcanzado por el humano

Los astronautas de la misión Artemis II encendieron sus motores el jueves para enfilarse a la Luna. El llamado “encendido translunar” ocurrió 25 horas después del despegue, enviando a la cápsula Orión hacia su objetivo a casi 400,000 kilómetros (250,000 millas) de distancia.

Con esta maniobra, la tripulación batirá el récord de distancia de humanos en el espacio, superando la marca establecida por el Apolo 13 en 1970. Además, podrían convertirse en los viajeros más rápidos durante su reentrada a la atmósfera el próximo 10 de abril.

Sobrevuelo y fenómenos cósmicos

El sobrevuelo lunar ocurrirá este lunes. Orión llegará a 6,400 kilómetros (4,000 millas) más allá de la Luna antes de emprender el retorno, lo que permitirá a los astronautas observar vistas inéditas de la cara oculta de la Luna. El cosmos incluso agasajará a la tripulación con un eclipse solar total, ya que la Luna bloqueará temporalmente el Sol desde su perspectiva en el espacio profundo.

Mientras tanto, los astronautas están disfrutando de las vistas de la Tierra desde decenas de miles de kilómetros de altura. La NASA confía en este vuelo de prueba para consolidar el programa Artemis, con la meta de lograr un alunizaje tripulado en 2028.

DMG