Un fuerte olor a azufre proveniente de la refinería de petróleo de Marathon Petroleum, en el centro-este de El Paso, el 4 de agosto, generó una ola de quejas de residentes de la zona y del reclamo de un político local que se opone a la solicitud pendiente de renovación del permiso de emisiones al aire de la empresa.
El incidente se da cuatro meses después de que un incendio en la refinería también atrajera la atención, cuando grandes columnas de humo negro emanaron de las instalaciones.
El fuerte olor se extendió hacia varias zonas del centro de El Paso.
Los reportes de eventos de emisión presentados por Marathon el 5 de agosto ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) señalan que una unidad de craqueo catalítico fluido presentó una falla y se apagó, lo que provocó cientos de libras de emisiones al aire, principalmente de dióxido de azufre —un gas tóxico de olor fuerte— y de propileno, una sustancia química utilizada en el proceso de refinación del petróleo. Las emisiones superaron por mucho los límites permitidos para la refinería.
Los reportes iniciales de Marathon indicaron que el olor provenía de hidrocarburos líquidos liberados desde un tanque de almacenamiento de la refinería, y que el monitoreo del aire de las instalaciones no indicaba riesgos para la salud pública. Eso fue lo que funcionarios de la refinería les dijeron al comisionado de El Paso, David Stout, y al representante de la ciudad de El Paso, Josh Acevedo, de acuerdo con comunicados de ambos políticos, quienes representan la zona donde se ubica la refinería.
Los reportes no definieron qué tipo de hidrocarburos líquidos, aunque probablemente se trate de gasolina, diésel o petróleo crudo.
Uno de los reportes de Marathon ante la TCEQ muestra que 862 libras (391 kilogramos) de dióxido de azufre escaparon de un quemador de gas y un tanque de almacenamiento de la refinería, a lo largo de 24 horas, a partir de las 7:47 p.m. del 4 de agosto. Eso está muy por encima del límite permitido para la refinería, de 0.01 libras por hora, muestra el reporte.
Las exposiciones de corto plazo al dióxido de azufre pueden dañar el sistema respiratorio humano y dificultar la respiración, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
La refinería también reportó emisiones de otras dos sustancias contaminantes, derivadas de un evento que comenzó a las 7:10 p.m. del 4 de agosto y que duró 2 horas y 13 minutos. Eso resultó en el escape de casi 8,900 libras (4,036 kilogramos) de propileno y 19 libras (8.6 kilogramos) de 1,3-butadieno, otra sustancia química, ambas por encima del límite de emisiones permitido de 1.25 libras por hora. Esas emisiones también provinieron del quemador de gas y del tanque de almacenamiento, muestra el reporte.
Cantidades moderadas de propileno en el aire pueden causar mareo, somnolencia y pérdida del conocimiento, de acuerdo con el sitio web chemicalsafetyfacts.org, del American Chemical Council.
El comisionado del condado de El Paso, David Stout, exige que se rindan cuentas, después de que los reportes revelaran lo que se liberó al aire tras las quejas de los residentes por el fuerte olor proveniente de la refinería de Marathon, en el centro-sur de El Paso. El olor, según se denunció, hizo que algunas personas se sintieran mal o las obligó a salir de sus casas el martes 4 de agosto.
El viernes 7 de agosto, Stout emitió el siguiente comunicado en relación con la información revelada en los reportes. Está exigiendo que se rindan cuentas, tras lo que calificó como un "trato desdeñoso" hacia los residentes cercanos a la refinería durante el incidente.
"El trato desdeñoso de Marathon Petroleum hacia las familias vecinas y hacia los funcionarios electos que las representan es completamente inaceptable. Tras los incidentes del martes y el miércoles, nuestros llamados a la transparencia fueron recibidos, en gran medida, con silencio, pese a que la refinería violó los límites de su permiso de emisiones al aire emitido por el estado, al liberar una oleada no autorizada de contaminantes peligrosos.