Mercurio es, con diferencia, el planeta más pequeño de nuestro sistema solar: tiene aproximadamente 1/29 del ancho de Júpiter y solo un tercio del ancho de la Tierra. Algún día, podría ser incluso más pequeño.
Cuando Mercurio se formó hace unos 4.500 millones de años en las violentas colisiones del sistema solar primitivo, era un planeta mucho más caliente. Sin embargo, a lo largo de muchos milenios, su núcleo metálico se ha enfriado y contraído, provocando que la superficie del planeta se deforme y se arrugue.
Estimaciones anteriores sugerían que Mercurio se había encogido apenas unos kilómetros desde su formación. Ahora, los científicos afirman que se está encogiendo hasta un 30 % más rápido de lo previsto. Podría incluso haberse encogido hasta 23 kilómetros, lo que representa casi el 1 % de su radio actual de 2446 kilómetros.
Esta nueva estimación, publicada el jueves en la revista Geophysical Research Letters , ofrece a los astrónomos una nueva perspectiva sobre cómo se formó y evolucionó el planeta, y otros similares.
“Muchos cuerpos celestes, como la Luna y Marte, se están contrayendo en la actualidad”, afirmó Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto Alemán de Investigación Aeroespacial (DAI) y director del estudio. “Pero en el caso de Mercurio, puede contraerse aún más debido a su gran núcleo metálico”.
Para llegar a su conclusión, el Dr. Nishiyama y su equipo utilizaron imágenes del sobrevuelo de la sonda Messenger de la NASA en 2004 y modelos digitales más recientes para analizar las crestas y los valles del planeta: las "arrugas" de la superficie que se forman a medida que el planeta se contrae. También examinaron elementos que podrían ocultarlas, como flujos de lava y restos de impactos, que podrían dificultar que los investigadores, a unos 156 millones de kilómetros de distancia, vieran el panorama completo.
“La razón por la que la estimación sigue siendo difícil es que tenemos que basarnos en topografías que son visibles en la superficie del planeta”, dijo el Dr. Nishiyama.
Se necesitarán más datos e imágenes de la superficie del planeta para determinar con precisión cuánto se ha encogido Mercurio en los últimos 4.500 millones de años, pero el rango del estudio, que indica una reducción de entre el 10 y el 30 por ciento más rápida que las estimaciones anteriores, revela otra pieza del rompecabezas de la evolución planetaria, según los expertos.
“Cada planeta es un patito peculiar con una historia que contar”, dijo Sam Birch, geocientífico planetario de la Universidad de Brown que no participó en el estudio. “Si se entiende la velocidad a la que Mercurio se está contrayendo, se puede entender la velocidad a la que se está enfriando, cuál era su tamaño original y de qué está compuesto”.
Los autores del estudio esperan aplicar lo que han aprendido sobre las arrugas ocultas de los planetas a otros mundos rocosos, como Marte y la Luna.
Afortunadamente, es posible que pronto dispongamos de nuevos datos: a finales de este año, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial lanzarán su misión BepiColombo, que se convertirá en la segunda en entrar en la órbita de Mercurio, lo que permitirá observar de cerca este planeta que rara vez se ve.
“Podríamos probar esto muy pronto, lo cual es estupendo”, dijo el Dr. Birch. “La cuestión es si será exactamente el 30 por ciento o el 10 por ciento”.
